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深更の酒盛り

「もう寝ているのか？おっと、まだ起きていたようだな」

　廊下に永倉新八と原田左之助があらわれたとき、縁側で相棒に話しかけているところであった。

　厳密にいえば、これまでのことを整理するために独りごちているのを、庭でお座りして相棒がきいていた。

「いい酒が手に入ったのでな。酒、いけるか？」

　永倉は、右掌には酒が入っているであろう一升瓶を、左掌には湯飲み茶碗を、それぞれもっている。

　それらを、おれにかかげてみせる。

　呑めないわけではない。呑まないようにしている。とはいえ、自分で強いのか弱いのか、さっぱりわからない。なぜなら、限界まで呑んだことがないからである。

　試すつもりもない。酒が好きでないからであろう。

　それをいうなら、煙草も吸わない。食に頓着しないし、着るものも然り。

　住まいは、一応は１Ｋを借りてはいるが、月の三分の二以上は訓練所の休憩室のソファーか、犬舎で眠る。

　こんなおれを、周囲は異常に思うようだ。

　なにを愉しみに生きているのか？、とさえきかれることがある。

　人それぞれではないか？

　もちろん、剣術の修行の為に一切を断っているわけではない。昔の剣豪ではあるまいし、剣一筋というには、おれは強欲すぎる。

　もっとも、いまのところ、おれのなかでは二大けん（・・）が占めていることは否めない。

　犬（けん）と剣（けん）、という二種類のけん（・・）である。

「じつは、酒は付き合い程度しか呑めないのです」

　正直に答える。なぜか、ごまかす気にはなれない。

「では、おれたちが呑んでるのを眺めてりゃいい」

　原田は、そういって快活に笑う。

　両掌に平皿をもっていて、どちらにも酒の肴らしきものがのっている。

　すでに酒が入っているのか、月明りの下、相貌（かお）がわずかに赤くなっているのがわかる。

　そして、永倉のほうは蒼白い。永倉のほうが強いことがわかる。

「左之っ、せっかく客人をもてなそうと酒を調達してきたんだ。それをなんだ？さきほどから、おまえばかりが呑んでいるであろう？」

　そういう永倉自身も、自分で調達してきたものですでにご機嫌である。

　おれに構わず、二人は縁側にどさりと腰をおろす。

　永倉が手際よく、それぞれのまえに湯呑み茶碗を置くと、酒瓶を傾け注いでゆく。

「空をみてみろ」

　永倉は、太い指を夜空へと向ける。

　その掌は、半端なく分厚い。

　永倉が神道無念流の皆伝で、新撰組では沖田総司と双璧をなす剣の腕前であること、「がむしゃらな新八」、というところから「がむしん」と呼ばれているということを、あらためて思いだす。

　いや、たしか御陵衛士の生き残りが、この永倉のほうが剣をよく遣ったと語っていたはずだ。

「ありがたくいただきます」

　注がれた湯呑み茶碗に掌をのばす。

　付き合い程度は呑む。社会人として、非常識にならない程度は呑んでいた。

　それ以上、というのがないだけだ。

「そうこなくてはな。男はやはり、酒あっての付き合いだ。酒を呑めんやつに腹はみせられんし、なにより、生命（いのち）をあずけたりあずけられたりしたくねぇ」

　原田は、男前の顔に笑みを浮かべる。

「でかい声で物騒なことをいうんじゃねぇよ、左之っ！」

　永倉は、不意に声量を落とす。

「新撰組（うち）は、局長も副長も酒を呑まねぇってのに、嫌味みじぇねぇか」

「だってよ・・・」

　原田が不貞腐れる。

　そのとき、空気をかえるいい材料（ねた）を、皿の上にみつけた。

「沢庵ですね？いただいていいですか？」

　原田が自分で切ったものであろうか？一つの皿に、一口大に切られた沢庵が整然と並んでいる。

　すでに相棒は、その存在に気がついている。

　ちらりとみると、相棒の黒くちいさな双眸（め）が、期待できらきらと輝いている。

「これ、相棒の大好物なんです」

「ええっ？犬が？まるで土方さんだな」

　原田が叫び、永倉とともに相棒をみる。

「そういえば、どことなく土方さんに似ているな・・・」

「あぁそうだ・・・。どっかでみたことがあると思ったら、そうだ、土方さんだ。眉間に寄せた皺なんぞ、そのまんまだ」

　永倉と原田の囁きをききながら、二人に共感してしまう。

　沢庵好きから土方の愛刀の名で呼んでいるが、本人に会ってみると、たしかに似ている。

　そう思うと、可笑しくなる。

　永倉と原田も可笑しくなったのであろう。

　だれからともなく笑いだす。

　三人ともつぼに入ってしまったのか、いつまでも縁側で笑い転げた。

　沢庵をまえにし、おあずけをくらった相棒。

　庭で我慢強くお座りし、不機嫌そうに眉間に皺を寄せている。