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嵐をよびにきた男

　その朝、松吉親子が屯所を訪れてきてくれた。

　松吉の父親は、この日は非番だとかで、木綿の着物に草履という、まぁ現代でいうところのカジュアルな格好である。

　屋敷に遊びにきてくれ、という。

　この日は、おれも非番だったので、お言葉に甘えることにする。

　で、なぜか、松吉の母親まできている。

　屯所の門で立ち話をしているが、松吉の母親は、なかをしきりにうかがっているではないか。

「あー、副長はおりません」

　松吉の父親の手前、控えめに告げる。

　すると、松吉の母親は、あきらかに失望したようである。

　はっきりと表情(かお)にでたばかりか、おおきな溜息までつく。

「いいんですよ、相馬殿。家内は、屋敷でも四六時中、土方殿のことを話しております。「あんなにきれいな方は、みたことがない」、「あんなにきれいな声は、きいたことがない」、と。それはもう、朝から晩まで」

　松吉の父親は快活に笑い、抱いている松吉の弟に「なあ、そうであろう？」と笑いかける。

　えらい！すごい！

　松吉の父親を、心中で褒め称える。

　なんて心の広い、いい夫なんだ。一事が万事、寛容に違いない。こんな夫だったら、結婚してもいいとさえ思える・・・。

　いやまて、なにを考えている？なにゆえ、女性目線なんだ？

　自分の考えに、愕然としてしまう。

　伊東とのさらなる密会をまえに、どうかしてしまっているのか？

　これはなにも、囮捜査官としての心構え的なものではない。

　この寒空のなか、頬を汗が伝う。

「あ、相棒も連れてきても？」

　内心の動揺を悟られぬよう、ごまかす。

「無論。ああ、子どもたちも一緒に。松吉もこの子も、新撰組（こちら)の子どもたちのことが、兼定とおなじくらいに大好きなのです。それと、永倉先生や原田先生たちもぜひ。家内と家内の母親が、うまい物をたくさんこしらえております」

「いや、それは・・・。新撰組（うち）の食べっぷりは、それはもう・・・」

「主計さん、はやくはやく・・・うわっ、松吉っ！」

　忠告がおわるまでに、なかから子どもらがやってきた。

　そう、ちょうど例の場所に、相棒の訓練、もとい、相棒が子どもらを訓練する為にでかけようとしていたのである。

　すっかり忘れていた。

　市村が相棒の綱を握っており、かれを含めた子どもらは、松吉兄弟をみつけて大喜びし、わっと群がってきた。

　それは松吉兄弟も同様で、大小様々な子どもらは、みな、手がつけられないほど興奮している。

　屯所の門番役も、苦笑している。

　井上の甥っ子の泰助と玉置が、屯所に永倉らを呼びに戻った。

　いつものように、広間でだべっていたのだろう。永倉と原田は、とるものもとりあえずすっ飛んできた。

「なになに、飯を喰わせてくれるって？」

　永倉は、挨拶もそこそこに確認する。

「ああ、そりゃいいな。飯、喰いてぇ」

　原田まで。

「ちょっと待ってください、両先生。家で食事してるでしょう？共働き夫婦じゃあるまいし。おまささんも小常さんも、専業主婦でしょう？ちゃんと食事を作ってくれてますよね？それなのに、なにゆえ、食べ盛りの子どもみたいに騒ぐのです？」

　現代事情もまじえ、尋ねてしまう。

　この時代、料理屋や宿屋のような商いをしていないかぎり、たいていは専業主婦だろう。

　ローンの返済の為、子どもらの学費の為、マイホームの為、さらには老後の為、あるいは、仕事をつづけたいという望みの為、パートだろうがフルタイムだろうが、働く妻女はそうそういそうにない。まあ、傘はりや裁縫といった内職はあるだろうが。

「喰いすぎだって、怒っちまって喰わせてくれねぇんだよ」

　永倉が、悲痛な叫びをあげる。

「やや子が産まれるってのに、「金子がいるでしょう」ってな」

「おれのとこもだ。おれのとこなんざ、産まれてるのと産まれそうなのがいるからな」

　いや、しっかりとした女性たちである。

　夫(おとこ)二人に同情するよりも、二人の妻女のしっかりとした観念と、夫の御し方に、称賛を送りたい。

「お三方に、このまえのお礼がしたかったのです。これ、おとなしくせぬか」

　父親は大変である。

「わんわん、わんわん」

　松吉の父親は、胸元で暴れる次男を抱きなおしながら、あるきだす。

「でっ、両先生は、非番ではないですよね？」

　歩きながら、永倉と原田にささやく。

「あ？そうだったか？まっ、腹痛起こして家にかえっちまったら仕方ねぇ。伍長ってのは、その為にいるんだ」

「そうそう、新八のいうとおり」

　返す言葉もない。

　同時に、島田と林が気の毒になってしまう。

　さらには、これだけの台風、いや、ハリケーン級の大嵐を、みずから招きにきた良き夫、良き父親にたいしても。

　気の毒でならない、とつくづく思う。