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謎が謎を呼ぶ

「こりゃなんだ、えっ？いまさらおれの過去をほじくりだし、どうしよってんだ？いま、しりてぇのは、おれのささやかな過去なんかじゃなく、今井が殺ったってこったろうが、ええっ？」

　副長は茶を啜りおえると、おれたちを順にみまわしてからつづける。

　膳の上に湯のみを置くその所作は、薬系詐欺師だった男とは思えないほど優雅である。

「たしかにあの片手打ちは、おれがいまだに覚えてるほど、すげえもんだったな・・・」

　副長が、ぽつりと呟く。

　副長が剣術のことを、それを褒めることじたい、滅多にない。

　しかも何十年もまえの、道場でみかけた程度の一剣士の技を、である。

「あぁたしかにありゃ、示現流の片手版みてぇだった・・・。練習相手の肩やら腕（かいな）やら、簡単に折れちまってた。ありゃ、さすがにおれの「石田散薬」でも効きゃしねぇ・・・」

　自分でいいながら、そのときのことを鮮明に思いだしたのであろう。

　部屋の天井に視線（め）を向けたまま、副長はつづける。

　おれたちは、大人である。

　一社会人として、これ以上、「石田散薬」に対する批評、突っ込みは控え、ただただ片手打ちに関することだけに反応する。

「それだと、師匠が「遣ってはならぬ」、と止めるのも頷けますね・・・」

「へー、あいつがそんな技をもってたなんてな・・・。まっそんな力技を遣うんだったら、示現流とおなじく、畳がへこまぁな」

　おれの見解につづき、永倉も合点がいったように頷いている。

　というよりかは、自分の推測が間違っていなかったことを正当化する。

「それで？グラバーとやらが大坂から連れてきた芸妓と、東町の同心を殺ったのが、今井に間違いないとして、理由は？その足取りも、おかしなもんじゃねぇか？ええっ、主計さんよ？おめぇは、どうみてやがる？」

　まだなんの整理もできず、それどころか混乱の際にある状態なのに、矢継ぎばやに責めたててくる。

　正直、わからない。

　というよりかは、ゆっくり整理し、考えたい。

　ゆえに、正直にそう答える。

「今井はあれか？その足ですぐあそこにいったってのは、人間（ひと）二人斬っちまった勢いで、ついでに殺っちまおうとでも思ったのかね？」

　永倉が自前の楊枝で歯をせせりながら、推論する。

「しかし、あれには驚きましたね。まさかあそこにゆくとは・・・。背も高いし、一瞬、坂本だったのかと思いましたよ」

　島田がいう。

「はぁ？なんでだ？坂本が人間（ひと）二人斬る、なんて考えられんねぇ。とくに女子（おなご）は、な。おれにはわかるぜ。あいつは助兵衛だ。男だって女だって、斬るわけねぇんだよ・・・。痴話喧嘩なんかで、万が一にも斬ることはあっても、それは好いてねぇ男だけだ。たとえ顔をみられてたとしても、斬りやしねぇ。ぜってぇにだ」

　原田・・・。

　驚愕の表情（かお）になっているに違いない。

　なにも、坂本を擁護していることに驚いたわけではない。

　いまの内容だと、助兵衛な坂本は、好いた男も女も斬らないはずだ、ととってしまう。

　原田・・・。

　その同類相憐れむ的な言葉に、驚いてしまう。

　そして、またしても原田への疑惑がむくむくと・・・。

　助けを求め、無意識のうちに原田以外の顔をみまわす。

　どの顔にも、今井が最初に立ち寄った場所をみた、あるいは、きかされたとき以上の驚きが、くっきりはっきりと描かれていることはいうまでもない。

　原田への疑惑は兎も角として、今井は、同心と芸妓を斬った後、まっすぐ「酢屋（すや）」に立ち寄ったのである。

　そこは、現代でも有名なところである。

　なぜなら、坂本龍馬の潜伏先とされている、材木商だからである。

　その「酢屋」で、今井は一夜を過した。

　もっとも、そこに坂本はいなかった。

　その数日前に、人生最期となる潜伏先に移っていたからである。