134/1255

けむに巻く

「この京の町の人ではありません。岩崎さん、そう、あなたとおなじように、他国からやってきた方です。そうそう、剣が達者だときいています」

　曖昧なことを並べ立て、不意に言葉をきる。

　それから、心のなかでたっぷりと十数える。

　岩崎は頭がいい。この間に、おれのいったことだけでなく、裏の裏まで考えるだろう。

「じつは、その人のことについて、難儀していましてね。もしかしたら、そこの・・・」

　かぎりなく声量を落とし、つづける。

　その意味深ないい方に、岩崎だけでなく、いまや全員が身を乗りだし、おれの声に集中している。

　おれの指が林の向こうを指す。全員がそれを追う。

「お方とも、なんらかの接触があるのではないか。だとしたら、そのお方もおれとおなじように難儀されているのではないか、と。もちろん、岩崎さん、あなたもです」

　口の端を歪め、意味ありげに頷く。

　岩崎をのぞく全員の頭の上に、クエスチョンマークが点滅している。

　永倉などは、おれのいっていることがわからなさすぎるのであろう。

　はてなとびっくりの二つのマークが、交互にちかちかしている。

　周囲の反応を、心のなかで愉しむ。

　岩崎だけは目端がききすぎるがゆえに、おれの言葉を何度も反芻し、熟考しているのがよくわかる。

　ごつい相貌（かお）のちいさな双眸（め）は、木漏れ陽で細められ、眉間には皺が寄っている。

　しばし、優越感を味わう。

　三菱財閥の基礎を創りあげた男を、相手どっている。

　小鳥たちが、木の枝の上で騒いでいる。

　集会かなにかだろうか？それとも、林のなかで朝っぱらから騒いでいる人間を、野次っているのであろうか？

「龍馬が？龍馬がここにきたと？」

　その一言は、小鳥たちのお喋りから現実にひきもどしてくれる。

　木上から戻した視線のさきで、岩崎が猪首をすくめ、きょろきょろと周囲をみまわしている。

　すぐそこの木のうしろから、坂本龍馬が「ハーイ！」と片方の掌を上げてでてくる、とでもいうかのように。

　内心の動揺を悟られぬよう、最大の努力を払う。

　同時に、口を開きかけた永倉と島田に、視線（め）で合図を送った。

　そこはさすがである。二人もまた、平静を装ってくれる。

「そうかもしれない、ということです。なにせ、このあたりでみ失ってしまったのですから・・・。あそこの方に、おしらせしたほうがいいのではないですか、岩崎さん？」

「あああ、ああ、そうですな・・・」

　岩崎はうろたえた様子で回れ右をすると、とっととあるきだす。

　用心棒たちが、慌てて追いかける。

　おれたちがみまもるなか、岩崎たちはもときた道を戻り、さきほどでてきたばかりの裏門に辿りついた。

　すると、また裏門が開き、そこからなに者かがでてきた。

　挨拶であろうか、二、三言言葉を交わしているのが、茂みに潜みながら目視できる。

　岩崎はなかへ、でてきた者は往来へと別れる。

　でてきた者は、岩崎がゆくはずだった方向とおなじ方、つまり、おれたちの潜んでいる方へとあるいてくる。

　容疑者（マルヒ）である。

「おいおい、ありゃぁ今井（いまい）じゃねぇか・・・」

　両膝を折ってしゃがんだ姿勢でみている頭の上で、腰だけ屈めてうかがっている永倉が呟く。

「間違いないですね。今井ですよ。しかし、やっこさんは示現流でしたか？」

　島田もまた、容疑者（マルヒ）の正体をしっている。

「見廻組の今井さんですね？」

　よほど有名人なのであろう。

　松吉の父親も知っている。

　が、その松吉の父親のお蔭で、今井がだれかがわかった。

　今井信郎（いまいのぶお）。幕臣にして、見廻組の一員。

　近江屋で坂本龍馬と中岡慎太郎を暗殺したといわれる、実行犯の一人である。