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お屋敷

　なんというんだろうか？

　これぞお屋敷、といった感が満載である。

　漆喰の白壁が、ずいぶんと長くつづいている。

　おれたちが尾行（つ）けてきた男は、そのお屋敷に用があるようだ。

　このお屋敷がだれのお屋敷なのか、おれたちのなかでしっているのは松吉の父親だけである。

　その証拠に、永倉と島田も額に掌をかざし、どこまでもつづく壁をみている。

　おれと、五十歩百歩的な表情（かお）で。

「これだけの屋敷の持ち主っていやぁ、きっとお公家さんだな？」

　永倉が断言する。

　おれたちは、その屋敷の裏口、っていうか、裏門っていってもおかしくない、立派な裏口がみえる茂みに隠れている。

　茂み、といっても白壁に沿って木々が立ち並んでいる林である。

　もしかすると、ここいら一帯が、この屋敷のもち主の土地なのかもしれない。

「へーっ永倉先生、ずいぶんと冴えていますね」

　またしても、名探偵っぽい推理をきかせてくれた永倉に、心からの讃辞を送る。

「馬鹿にしてんのか、主計？この京で、これだけの屋敷をもってるっていやぁ、京（ここ）を根城にしてるお公家さんしかいねぇ。各藩の藩邸ですら、これだけのもんは手に入らねぇからな」

　なるほど。その単純明快な答えに、妙に納得してしまう。

　その真偽は兎も角、ここがホームグラウンドでないかぎり、つまり、先祖代々受け継いでいるのでないかぎり、これだけの不動産を有するのは無理であろう。

　ここは、朝廷のホームグラウンド。そこに巣食う公家が、土地をもっていて当然というわけだ。

「それにしても、立派な屋敷ですな。われわれもこの界隈は、うろつくことすらはばかられますゆえ、かような屋敷があることもしりませんでした」

　島田がいう。

　たしかに、巡察とはいえ、新選組がうろつけるような雰囲気ではない。これだけの屋敷なら、私兵をもっていてもおかしくない。

「でっ、どなたの屋敷なんです？」

　俄然しりたくなる。

　それはそうだろう。トーマス・グラバーのお気に入りの芸妓と、その芸妓と寝ていた同心を殺害した容疑者（マルヒ）が入っていった屋敷なのである。

　しかも、この屋敷のまえに立ち寄ったところもまた、とんでもないところだ。

　そこと関係があるかもしれないという点でも、おおいに興味をそそられる。

「はあ・・・」

　松吉の父親は、白壁に視線（め）を向けたが、おれたちに体ごと向き直る。

「いえ、たしか、ここの主人はいないとばかり・・・」

　どうも歯切れが悪い。当人は、困惑した表情を浮かべている。

「いない？なんでだ？」

　苛々しているのだろう。永倉がぶっきらぼうに尋ねる。

「追放されたからです。この洛中から、追放されたのです。たしか、岩倉村で蟄居中のはずですが・・・」

　その説明は、おれの脳に瞬時に電流を流してくれる。

「岩倉具視（いわくらともみ）の屋敷なのですか、ここは？」

　思わず叫んでしまう。

　それから慌てて、自分の口を自分の掌で覆う。

「なんだと？」

　衝撃（ショック）だったのだろう。永倉もまた叫ぶ。

「はい、岩倉卿のお屋敷です」

　松吉の父親は、おおきくうなずく。

　すくなくとも、岩倉についての知識は、グラバーのそれよりかはおおい。

　大政奉還後のちょうどこの時期、岩倉も赦免されたはずだ。蟄居先の岩倉村から戻っていてもおかしくない。

　岩倉具視・・・。

　幕末期におけるキーパーソンの一人。ずいぶんと癖のある御仁だが、明治の、そして、近現代の礎を築いた一人といっても過言ではない。

　かれの子孫もまた、有名人がおおい。政界、軍閥、そして芸能界。明治、大正、昭和、平成、と子孫たちは活躍する。

　海のよく似合う、「若大将」なるニックネームをもつ俳優や、帰国子女で公私ともに世間を騒がせた元女優など、だれもがよくしっている芸能人たちのご先祖様、というわけだ。

「岩倉具視ってだれだ？新選組（おれたち）の敵か、味方か？」

　永倉が、つぶやく。

　なんと、さきほどの驚きは、いったいなんだったのか・・・？

　しかも、敵か味方かで判断しようと？

「永倉先生、それ、絶対に炎上ものですよ？」

「炎上？おお、敵ならいくらでも燃やしてやるぞ」

　かれのそのわかりやすいといえばわかりやすい言葉に、おれは笑いそうになる。

　まぁ、噛み合わなくて当然といえば当然だろう。

　そのタイミングで、相棒が「ふんっ！」と勢いよく鼻を鳴らした。

　それは、なにかへの抗議、なのか？あるいは、同意、なのか・・・？　