13/1255

「これ、犬なの？」

　土方もまた、公用で他出するという。

　とりあえずは「土方を救ったお客人」として、この夜は屯所に泊めてくれるという。

　放りだされたところでいくあてもなく、それどころか昨夜の連中にばったり、なんてことになったら目もあてられないので、ここはそれに甘えることにする。

　それに、まだ気持ちと状況の整理もついていない。

　いまが正確にはいつなのか、詳細も確認したいところだ。

　とりあえずは相棒の様子をみようと庭にいってみると、数名の子どもらに取り囲まれ、相棒はあきらかに当惑しているようだ。

　お座りし、困り果てている。

　おかしくなる。

　同時に、屯所（ここ）に子どもらがいるということに、違和感を覚える。

　そういえば、さきほど近藤を呼びにきたのも子どもだ。

「これ、ほんとに犬？」

　小学校五、六年生位だろうか？

　現代の子どもはやけに大人びているので、この時代の子どもらだったら、おぼこくみえても中学生くらいかもしれない。

　男児のわりには線が細く、やさしい顔立ちの子が、おれに気がつき、きいてくる。

「犬なもんか、狼だ。かっこういいな。おれたちにぴったりだ」

　最初の子よりかは二、三歳位上の、いかにも餓鬼大将タイプの子がいいきる。

　頬や額に擦り傷をつくっている。

　喧嘩か、それとも稽古かで擦り剥いたのだろうか。

「すごいよね」

「壬生の狼、だよね」

「うん、ぴったりだ」

　ほかの子らが、わっといいだす。

　その様子をみながら、思いだす。

　近藤、土方は、日野より数名の子どもを呼び寄せ、というよりかは故郷から是非にとおしつけられ、小姓として数名の子どもを置いた。

　そういえば、野村利三郎はその子らのまとめ役、といっていた。

　なるほど、この子らがそうか・・・。

　それにしても、新撰組のなかに、こんなに可愛らしい子どもらがいるとは。

　きっと、大切にされているのであろう。

　実際、ほとんどを故郷にかえし、日野の出身でない子は労咳で死に、最後のほうまで土方に従った子も、土方が遺品をもたせて戦線を離脱させた。

　厳しい掟や状況下にあっても、子どもらまでその犠牲にするようなことはなかった。

「すまないな。ぴったりだといってくれたが、こいつは犬だ」

　口をはさむと、みんな「えーっ」と、がっかりする。

　相棒が、右に左に頸を傾げる。

　子どもと触れ合うことなど皆無にちかいが、けっして拒絶はしない。

　一匹狼的な性質（たち）ではあるが、相棒はやさしくもある。

「独逸（ドイツ）の犬だ。あぁでも、ほかの犬種よりかは狼にちかい。悪い人を追ったり、懲らしめたり、危険なものをみつけたり、ときには人間（ひと）を護ったりする為に、訓練されている」

「すごいっ！たとえばどんなこと？」

　最初の子がきいてくる。

「そうだな・・・。だれか、手拭をもっているかい？」

「うん、もってる」

　背の低い子が、おずおずと一歩まえにでながら懐を探る。

「名は？」

「泰助（たいすけ）、井上泰助（いのうえたいすけ）」

　その名を、おれはしっている。

　おれを介抱してくれた、井上源三郎の甥である。

「よし、それを貸して。しばしときをやるから、屯所内でどこか隠れておいで。こいつが、あっという間にみつけてくれる」

「ほんとに？」

　井上源三郎の甥は、子どもらしい笑みを浮かべる。

　まだ小学校低学年位にしかみえない。

　記憶が正しければ、京の戦で死んだ叔父の頸を抱えて、大坂城まで逃げたはずだ。

　こんな子が・・・。

「ほんとに？ほんとに泰助をみつけられるの？」

　はっと気がつくと、餓鬼大将みたいな子がおれの顔を覗き込んでいる。

　この子が市村鉄之助（いちむらてつのすけ）。

　土方歳三に最後のほうまで従い、その遺品を日野にもちかえるよう戦線を離脱させられた子だと、推測する。

「きみの名は？」

「市村鉄之助。鉄って呼ばれてる」

　やはり、な。

　たっぷりときをやった。子どもだ。隠れるところを散々吟味し、知恵を絞っているはずだ。十二分にときをやった。

「なにをやっている？」

　廊下を曲がって、数名がやってきた。

　先頭の男は、これまで新撰組（ここ）で会った男のなかでは別種のようなタイプだ。そして、そのすぐうしろには大男。こちらは、いかにも膂力が強そうな戦闘タイプ。

「山崎先生、島田先生っ」

　子どもらが、わずかに姿勢を正す。

　山崎丞（やまさきすすむ）に島田魁（しまだかい）、か。

　ともに監察方として活躍した、新撰組の縁の下の力持ち的存在。

　島田の方は、数すくない生き残りの一人である。

　二人が目礼を寄越す。おれも返す。

「先生、この狼犬が、泰助を探索するのです」

　子どもらは、興奮状態で二人に説明をはじめる。

「ほう・・・。それは面白そうだ・・・」

　いかにも目端がききそうな相貌（かお）の山崎が、顎に指を添えて呟く。

「島田先生、わたしたちも見学してゆこう。報告すべき副長は、他出中のようだから」

「そうですな」

　島田は、言葉すくなめに応じる

「監察方の山崎丞。こちらは、監察方兼二番組伍長の島田魁・・・」

「相馬肇です。こいつは、相棒の兼定です。いまから、泰助君から借りた手拭のにおいをこいつに嗅がせ、においを追って隠れている泰助君をみつけだします」

　説明しながら、相棒に合図を送る。

　反射的に、相棒のお座りしている姿勢があらたまる。

　大人も子どもも、興味津津で手拭のにおいを嗅ぐ相棒と、嗅がしているおれをみつめる。