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夜鳴き蕎麦屋

　狼みたいなものを連れた五人の男が、路地の暗がりでたむろしているのは不自然すぎる。しかも、そのなかの一人は、あきらかに同心にしかみえないのである。

　鳶が、奉行所と屯所にはしってくれるという。

　報告と指示、あるいは、人数が揃うのをまたねばならない。

　ちょうど川べりに、夜鳴き蕎麦屋がでている。その位置からならば、充分瞳（め）がゆき届くはず。

　もちろん、裏口はあるであろうから、そこからでていってしまえば気がつかないが。

　それをいっていれば、きりがない。

「親父さん、蕎麦を四杯頼むよ」

「ああ、さきに四杯。さらに二杯、頼む」

　松吉の父親の依頼にかぶせ、永倉がいう。

「ええっ？さらに二杯って・・・ああ、ありがとうございます。ですが、相棒はいりませんよ・・・」

　苦笑しつつ、礼を述べる。

　すると、永倉の頭上に「はあ？」というおおきな吹きだしが浮かぶ。

「なにいってやがる、主計。猫舌の兼定が、蕎麦をやるわけねぇだろうが」

「いいえ。兼定は犬です、組長。猫舌は猫です」

　冷静な突込みをいれるのは、伍長の島田である。

　いや、伍長の役割は、突っ込みではないはず・・・。おそらく・・・。

「これは、中村の旦那やないですか。坊らは元気でっか？」

　蕎麦屋の主人の声で、はっとする。

　蕎麦屋の主人の右の頬に、おおきな傷がはしっている。この傷跡は、あきらかに刃物によるものだ。

　注文を受け、つくりはじめた主人の掌をみると、左右合わせて九本しかない。指が、である。

「上の子は、やんちゃでかなわぬ。下の子は、あっちこっち動きまわってあぶのうていかぬ」

　それは、松吉の父親が典型的な子煩悩であることを、如実に示す返答である。

　その表情（かお）は、子を溺愛する親のそれである。

「また連れてきてくれはったら、いくらでもご馳走しまっせ」

　どうやら、しり合いらしい。いくつかの筋書きを想像していると、松吉の父親が教えてくれた。

　この蕎麦屋の主人は、もともと大坂で有名な侠客の弟分であったが、妻子の為に足を洗う決心をし、京に逃れてきた。が、追っ手に追い詰められたところを、松吉の父親が助けた、ということだ。

「名は、仙助（せんすけ）といいます。これでも、大坂で「小刀（ドス）の仙」といえば、しらぬ者はおらぬほどの腕前です」

　あらためて、「小刀（ドス）の仙」をみる。

　たしかに、所作に無駄も隙もない。

　そして、できあがった蕎麦はとてもうまそうである。出汁のにおいがたまらない。

　蕎麦の入った器と箸を掌に、客用に設けてある卓につく。

　長椅子に座す。ふとみると、相棒がじっとみつめている。

　その黒い瞳（め）は、正確にはおれではなく、卓の上に置かれている器に向いている。

「わかった。わかったから・・・。すこしだけだぞ」

　相棒の瞳（め）力である。

　おれは、それに弱い。

　蕎麦を何本か箸でつまむと、それにふーふーと息を吹きかけ、冷ましてから掌にのせる。

　相棒の鼻面にさしだすと同時に、それは消えた。刹那以下、である。

　さらに二、三度繰り返す。

　そして、やっとおれもありつけた。

　うまい。これまで食べてきた食べログ上位の店より、ずっとうまい。

「仙助さん、今宵は何時（なんどき）からここに？」

　永倉と島田が二杯目をすすっているのを横目にきいてみる。

「暮れ六つくらいでんな」

　仙助は、あいた器を洗いながら答えてくれる。

「もしかして、そこの家に剣士が入っていかなかったでしょうか？」

　故意に、武士とはいわない。武士とはかぎらないからである。

「みましたで」

　仙助は、即答した。

　松吉の父親だけでなく、永倉と島田もまた箸を止め、仙助に注目する。

「だれか斬ったばかりでんな、あれは。血の臭いがぷんぷんしとった。すぐにわかるんですわ、ああいうのは」

　仙助は、洗い桶から相貌（かお）を上げ、おれたちににんまりと笑う。

　おおきな刀傷まで、にんまりと歪む。