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ライフワーク

　相棒が嬉々としているのが、掌のなかにある綱をとおしてでもよくわかる。

　これこそが、相棒の本来の姿だ。いまやっていることこそが、相棒のライフワーク、というわけである。

　それを思うと、いたたまれなくなる。幕末（ここ）に迷い込まなければ、過去へと流されなければ、相棒は、現代でそこそこの成果を挙げたはずである。

　なにより、それによって犯人（ほし）を逮捕できたり、行方不明の人をみつけたりできたかもしれない。

　あのとき、ジョギングにでなければ、相棒は連れていなかったら、あの神社にいかなければ、もしかすると、おれたちは現代で本来の職務に従事していたかもしれない。

　漫画やら小説やら映画のような、非現実の世界を彷徨うことなど、なかったのかもしれない・・・。

　だが・・・。

　おれ自身、幕末（ここ）で満足していることにも気がついている。

　すくなくとも、現代よりここのほうが、警察より新撰組のほうが、ずっと居心地がいいと感じている。

　おれのいるべき場所、いや、おれたちの存在は、現代ではなくここなのではないのか、と確信にちかいものがある。

　根拠などない。そんなものはないが、それでもそう思う。

「おめぇは、ここのほうがあってるようにみえるがな、おれには。あるいは、こここそが、おめぇのいるところで、あっちから戻ってきたのかもよ」

　副長の言葉である。

　そういわれて以来、以前にもましてその思いを強くしている。

　おれたちは、いるべき場所に、もともといたはずであった場所に、戻ってきたのかもしれない・・・。

　気がつくと、相棒がおれをみ上げていた。月明かりの下、相棒の黒い瞳（め）が、じっとみつめている。

　その瞳（め）の奥に、またしても違和感を覚えずにはいられない。いや、違和感というよりかは、その瞳（め）の光か、あるいはその奥にあるなにかが、ある男を思わせる。いいや、ある男そのもの、である。

　錯覚、だろう。あまりにもその男のことを思いすぎて、脳が無理矢理そう関連づけている。

　おれが口を開くよりもはやく、相棒のほうが視線（め）をそらした。そして、鼻面を宙に向け、高っ鼻になる。

　その鼻面は、通りの向こうにある建物へと向けられる。

　脳裏に残ったわずかな残滓を、相貌（かお）を左右に振ることで追い払う。

　疑問と困惑の欠片・・・。

　自分にカツを入れる。いまは、やるべきことをやらねばならぬ。

「相棒がみつけました。あの家屋のなかに、犯人（ほし）、いえ、下手人がいるようです」

　背後を振り返り、同行者たちに告げる。

　やるべきことをしおえた相棒は、おれの左脚の、いつもの位置でお座りして控えている。

「なんてことだ」

　おれの指さすほうをみ、松吉の父親が呻く。

「おいおいおい・・・。なんてこった・・・」

「これは・・・」

　永倉と島田もまた、驚愕の表情（かお）でそれをみている。

　思わず、相棒と視線（め）を合わせる。

　なんてことだ。おれたちだけが、それをしらないのか？

　いいや、もしかすると、おれだけがそれがなにかをわかっていないのかも・・・。