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あの・・・

「グラバーという異人です・・・」

　松吉の父親の口からでた名は、だれにも感銘を与えることはない。

　すくなくとも、永倉たちにはぴんとこなかったらしい。おれも、その名を脳内で咀嚼するのに、しばしときを要した。

「ええっ！グラバー？グラバーって、あのトーマス・グラバーのことですか？」

　おれの叫びに、全員が体をびくりとさせる。

　声がでかすぎだ。

　はっとして下を向くと、相棒がうんざりしたような瞳（め）でおれをみ上げている。

「あのトーマス・グラバー？」

　松吉の父親が、当惑した表情（かお）でおれをみてくる。

「ご存知なのですか？ただ、グラバーとしか・・・。あのトーマス・グラバーというのですか、グラバーは？」

　え・・・？。

　思わず、頭の上に、漫画の吹きだしみたいにクエスチョンマークが浮かぶ。

「あのトーマス・グラバーって異人は、なに者（もん）だ、主計？」

「あのトーマス・グラバー？異人の名は、理解できぬ」

　副長につづき、原田がせせら笑う。

　そこにいたり、ようやく気がつく。

　あのトーマス・グラバー・・・。

　つぼにはまった。

　すぐ瞳（め）のまえの家屋のなかに、二体の仏があるというのに、不謹慎にも笑いをおさえることができない。

　上半身を折って笑う。目尻にたまった涙を指先で拭っていると、また相棒と瞳（め）があう。

（馬鹿笑いしてないで、はやくしろ）

　その瞳（め）は、そういっている。

　懐紙の臭いを嗅ぎ、追う気満々の相棒である。

「おいおい、なにがおかしいってんだ、主計？」

　前傾の姿勢で笑っているおれの後頭部に、副長の不機嫌な問いが落ちてくる。

「申し訳ありません」

　姿勢を正すと、そこにいる全員をみまわす。

「あのトーマス・グラバーという名ではありません。トーマス・グラバーです」

　笑いでふやけた脳内に気合を入れ、トーマス・グラバーについて思いだせるかぎりのことを、脳内（そこ）のメモ帳に、箇条書きにしようと試みる。

　だが、相棒のモチベーションを優先させるべきだ。

「グラバーが京に？で、仏と懇意にしていたんですか？」

　いますぐしりたいことだけを、確認する。

「京にくることはあまりありませぬ。京（ここ）は、異人にとっては鬼門も同様。芸妓は、もともと新町の芸妓だったようです。それを、移籍させたのだとか」

　松吉の父親の説明は、突っ込みどころが満載である。

　すくなくとも、おれのなけなしの知識や常識では、いまの説明では不可解なことばかりである。

「副長、ときが経てば経つほど、臭跡は不利になります」

　捜索開始の許可を求める。

　副長は眉間に皺をよせ、一つ頷く。

「とっとといきやがれ。だいたい、おめぇがややこしいことをぬかした上に、勝手に笑ってやがったんじゃねぇか、ええ？」

　おっしゃるとおり。返す言葉もございません。

　副長の指摘に、指先でこめかみをかくしかない。

「永倉、島田両先生よ。二人（・・）を、しっかり護ってくれ。頼んだぞ」

「承知」

　副長の命に、即座に了承する二番組の組長伍長コンビ。

「兼定、がんばれよ。おっ、ついでに主計もがんばれ」

「ありがとうございます、原田先生。ついでの主計が、相棒にかわってお礼申し上げます」

　激励してくれた原田に、苦笑とともに礼を述べる。

　それから、相棒に命じる。

「相棒、行くぞ（ゴー）」

　相棒は、指示と同時に鼻を地につけ、犯人（ほし）の追跡をはじめた。