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予行練習

　副長は、俊冬の頭部を抱きしめている。そしておれは、俊冬《かれ》の体にしがみついている。

　そのとき、肩のあたりをだれかに叩かれた。

　俊冬の体にしがみつくとか触れたいからとか、場所を譲れという合図なのかと思った。

　て思っていると、また叩かれた。

「……、まだ、まだ、まだ、死んで……」

　くぐもった声が、耳に飛び込んで来た。

「ま、まだ死んでいません……」

　えっ？

　いま、たしか副長の胸辺りから声がきこえたよな？つまり、副長が抱きしめている胸の辺りから……？

　そちらをみた瞬間、肩を叩こうとしている血まみれの掌が目に入った。その手の先は、なんと俊冬の胴へとつづいている。

　はやい話が、おれの肩は俊冬の掌に叩かれていたのである。

「ぎええええええっ！」

「ひいいいいいいっ！」

　そうと理解した瞬間、悲鳴を上げてしまった。腰を抜かすほど驚きつつ、尻を地面につけたまま後ろ手で下がってしまった。

　副長も同様である。

　ゆえに、俊冬の上半身を支える者がいなくなり、かれは地面に落下していって……。

　その瞬間、俊春が腕を伸ばして俊冬を受け止めた。

「まだ死んでいません」

「ひえっ」

「うわっ」

「うおっ」

　死んだはずの俊冬の口から、「死んでいません」宣言が飛びだした。

　その瞬間、だれもが悲鳴を上げた。

　ドキドキが止まらない。

　副長をみてみた。

　オカルトやホラー系がＮＧな副長は、おれよりも悲惨な状態になっている。ブルブルと震え、イケメンも俊冬より真っ白になってしまっている。

　お馬さんたちが、うしろで鼻を鳴らしている。すぐちかくで、相棒もまた呆れたように『ふふふんっ』と鼻を鳴らしている。

「本番のまえに、ちょっと練習をしてみただけです」

　死んだはずの当人は、しれっと告白した。

「なななな、なんだっていうんだ？」

「怖すぎだろうっ！」

「し、心の臓が……」

「驚きすぎて、どきどきしておる」

「愛するお馬さんたちよ、大丈夫か？」

「怖かったよー」

「オウッゴッド！」

　副長とおれにつづき、伊庭、中島、安富、田村、野村が俊冬のおちゃめなイタズラ、もとい悪質きわまりない嫌がらせのことについて、率直に感想を述べた。

　田村など、わんわん泣いている。

　副長も、泣き叫びたいであろう。

　副長は、めっちゃビビっているにちがいない。それこそ、ピーだけでなくプーももらしたかもしれない。

「主計っ、この野郎っ！そんなわけがあるかっ」

　副長はソッコーで否定したが、どうだろうか。

　真実は、神と副長のみぞ知るってやつだ。

　それにしても、まるで昭和時代のコント展開である。

　ふざけすぎだろう？

　だけど、俊冬らしい。

　なにせかれは、「わが道爆走王」だから。

「俊冬、きみを見送ってくれようという人たちをショック死させる気？それとも、文字通り生命《いのち》を賭けたギャグなわけ？それだったら、ハジメ君の唯一の取り柄を完璧に凌駕したね」

　まだドキドキがおさまらない中、俊春がクスクス笑いながらいった。

　想像の斜め上をいきまくる俊冬のおふざけに、さすがの俊春《かれ》も笑うしかないのであろう。

　ってか、いまのが笑いをとるためだったのなら、大成功だ。

　かなり口惜しい。

「きみ、そういうキャラだっけ？」

　俊春は、俊冬を抱きしめつつクスクス笑いつづけている。

　おれもびびりまくった自分が恥ずかしくなり、っていうかそれをごまかすために笑った。

　副長も同様に、照れ笑いをしている。

　またしても笑いが伝染する。

「そう、その調子。笑ってくれなきゃってやつだ。湿っぽいのはきらいだ。どうせなら、笑いながら別れたい」

　俊冬の咳き込みながらの言葉に、笑い声がやんだ。

「俊冬、わかっている。みんな、笑っているよ。ほら、ぼくも笑っているだろう？」

　俊春はそういったが、もうだれも笑ってはいない。俊春だけが、かなり無理をして笑顔で俊冬を抱きしめている。

「そうじゃなきゃ。ははっ！笑ってくれなきゃ、がんばった甲斐がない」

　俊冬は、もう目もよくみえていないらしい。そして、耳もよくきこえていないにちがいない。

　おれたちが笑っておらず、泣いていることに気がついていないのだ。

「きみはよくがんばったよ。でも、もうがんばらなくってもいい。もういいんだ。ぼくのお守りで疲れただろう？ぼくは大丈夫。きみの分まで生きてみる。生きられるところまで生きてみるから」

　俊春は、しっかりとした静かな口調で俊冬に語りかけている。

　その様子が、いじらしすぎてよりいっそう涙を誘発する。

「ああ、ああ。お守りで、おまえのお守りで疲れたよ。でも、悪くない。悪くなかった」

「俊冬っ、きついことをいってごめんな」

　両膝に石が喰いこむのもかまわず、両膝立ちで二人ににじり寄って謝った。

　かれに、ずいぶんとひどいことをいってしまった。