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副長が戦死すれば……

「おまえは馬鹿だ、俊冬」

　副長は熱き抱擁から俊冬を開放し、かれにたいしてもう何千回目かの「馬鹿」発言をした。

「嘘つき」

　すると、俊冬が瞼を開け、苦し気にいってきた。

「何千回も言われていない……」

「俊春とおなじリアクションをするなよっ！」

　俊春にもおなじことをツッコまれ、非難された。

　それほどいいまくった、ということを表現したいだけだったのに……。

「たま先生っ！」

　そのときである。市村と田村が、副長とおれをぶっ飛ばす勢いで俊冬にすがりついた。

「どうして？どうして副長のかわりに死ななきゃならないの？」

「副長のかわりになんてならなきゃよかったのに」

　二人は、俊冬にすがりついて泣きじゃくっている。

　この場面をみせられた瞬間、まだ涙を流していない者の涙腺が崩壊した。

「副長なんてどうでもよかったんです」

「そうです。副長より、たま先生の方が大切なんです」

　ちょっ……。

　視界が涙で曇っている。

　ってか、曇っていてよかった。

　ってか本人を目の前にし、「副長は死んでもよかったんだ」発言をするか？

「さよう。愛しのお馬さんたちも、副長だったら五稜郭であんなに乗せるのを嫌がらなかったはずだ。それどころか、よろこんで乗せて一本木関門まできたであろう」

「たしかにな。くそっ！もっとはやく、副長が佐野《さの》家の蔵に閉じ込められていたのを発見できたら……。俊冬はこんな目にあわずに本人が死んだのに」

　ちょっ……。

　安富と蟻通まで、そんなことをいうか？

　いやいや、まてよ。

　わかった。蟻通も安富も市村と田村も、それほど俊冬の死が惜しいってことを表現したいんだな。

　おそらく、であるが。

　そこで、さきほどの蟻通の『佐野』という名をきいて思いだした。

　史実では、副長は大町の佐野専左衛門《さのせんざえもん》という人物のところにしばらく逗留したことになっている。

　そうか。どういう伝手かは知らないが、俊冬はその佐野家の蔵に副長を閉じ込めたってわけだ。

　相棒がいなければ、とても見つけることはできなかっただろう。

　それは兎も角、いまの副長は、いろんな意味で余裕がない。ゆえに、「副長が死んだらよかったんだ」的発言に気がついていないようである。

「馬鹿なのはわかっているさ。大馬鹿野郎ってこともね」

　そして、この期に及んでも、俊冬の「わが道爆走王」っぷりは健在である。

　唐突に話が戻ってきた。

　ふつうなら、いまのように話が唐突にかわったり飛んだりするのは、意識が混濁しているとかこれだけはいっておきたい、ってことになるんだろう。

　が、かれにかぎっては、それはぜったいに「ないない」っていいきれる。

「それから、くそったれ野郎ってことも……」

　付け足されたささやきは、副長に罵られたことを気にしているらしいことがわかる。

「副長。そもそもかれに『くそったれ野郎』、などと申すべきではありません」

　そのとき、唐突に野村が副長にたいしてダメだしした。

　さすがの野村も、この超絶マジなシーンではまともなんだ。

　そう。板橋での近藤局長の斬首のときとおなじように。

「かれは、亜米利加《メリケン》で生まれ育ったのです。そんなかれには、『ファックユー』こそがお似合いです」

「そこかいっ！そこちゃうやろ」

　思わずツッコんでいた。

　俊冬が笑いだした。苦し気な笑い方ではあるが、心から笑っている。それにつられ、みんなも笑いだした。

　笑いの伝染は、こんなときにまでしてしまうものなのか。

　笑ったことで体に負担がかかったにちがいない。

　俊冬がちいさく咳き込んだ。

　そこではっとわれに返った。

　そうだ。せめて、傷を……。

　副長に、それを視線《め》で知らせてみた。

　副長も、いまの笑いでようやく落ち着きを取り戻したようである。

　軽くうなずいた。

　俊冬の軍服に掌をかけようとして、俊冬はこの一瞬の為に副長とまったくおなじ軍服を入手したんだ、とどうでもいいことを実感した。

「みなくていい。助からない箇所だ」

　軍服に掌をかけたところで、俊冬が止めた。

　かれのことだ。助からない箇所に狙撃されるよう気を配ったにちがいない。

「だから、このままで。かれらに血や傷をみせたくない」

　かれのいう「かれら」とは、市村と田村のことである。

　が、副長の掌もおれの掌《それ》も血まみれだし、いまも血が軍服をじょじょに浸食していっている。さらには、地面にぽつりぽつりと落ちている。

「わかったよ」

　かれの要望にそうことにした。

　いまはもうだれも笑っておらず、またすすり泣きや嗚咽がきこえはじめた。

　かれにピタリと身を寄せている相棒が、狼面を左側に向けた。

　弁天台場のある方向から、俊春がこちらにあるいてくる。

　かれの姿をみた瞬間、たまらない気持ちになった。

　口惜しさ、無力さ、そして、愛おしさ……。

　かれらが親父と出会わなければ、かれらが親父の仇討ちに来日しなければ、あの雨の夜におれが相棒とジョギングに行かなければ、そして、幕末に迷い込まなければ……。

　かれらは、現代で世界中の多くの人々をダークヒーローさながら救っていたはずである。

　いろんなことが悔やまれる。

　親父にも申し訳が立たない。