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俊冬の願い

「俊冬、ふざけるな。おまえは、俊春を護りたい。かれを笑顔でいさせたいっていったよな」

「ああ、いったさ。あいつと餓鬼のころに約束をした。だが、そんなものはもうどうでもいい。おれが護らなくっても、あいつは一人でやっていける。笑顔でいられる。おれは、もう必要ないってわけだ」

　かれの乾いた笑声が、乾燥しきった微風に絡まり、流れてくる。

「おまえが死んだら、俊春は……」

「疲れたんだよっ！」

　かれは、おれの言葉をさえぎって怒鳴った。

　その怒鳴り声は、ずっとうしろにいる島田たちにも届いたらしい。

　わずかに相貌《かお》を傾けうしろをみると、島田たちがこちらをじっとみている。

　おれにすべてを任せてくれるつもりなのであろう。こちらに駆けてくる気配はない。

「泣き虫のお守りや、きみたちのお守りに疲れたんだ」

　かれは、声のトーンを下げて続けた。

「なにもかもに疲れた。死にたい。ただそれだけのことだ。ちょうどいいタイミングなだけだ。いや、ちょうどいい大義名分をふりかざせるっていった方がいいな」

　この大嘘つきめ。

「すまない」

　それから、かれはまた謝ってきた。

「頼みがある」

　かれのことをだまってにらみつけていると、かれは副長似のイケメンに気弱な笑みを浮かべた。

　そんな表情《かお》もまた、副長のまんまである。

「あいつのことだ」

「断る。おれに頼むくらいなら、おまえがついていてやればいいだろう」

　そのときはじめて、かれを『おまえ』呼ばわりしていることに気がついた。

　ムカつきすぎていてわからなかった。

「あの雨の日にきみを追ってこの時代にきて、土方歳三にきみを託してから、あいつとおれは約束を交わした。というよりかは、変更のない作戦を立てた」

　かれは、おれがメンチ切りまくっているにもかかわらず、話をつづける。

　くどいようだが、『メンチ切る』というのは、相手をにらみつけるという意味である。

「おれが土方歳三として死ぬということと、あいつが……」

　かれは、不意にそこで言葉を止めた。

　俊春が？

　はやく知りたい。俊春は、いったいだれのかわりに死ぬというのか？

　が、かれは口を閉じたまま開けようとしない。

　くそっ！俊冬、なにを焦らしまくっている？もったいぶっているんだ。

　兎に角、はやくいってくれよ。

「というわけで……」

「どういうわけやねんっ！」

　永遠と思えるような焦らしの後、やっと口を開いたと思いきや、力いっぱいボケてきた。

　こんなシリアスなシーンだというのに、関西人の性《さが》はイタすぎる。

　本能的に、全力でツッコんでしまった。

　かれと視線《め》が絡み合いまくる。

　かれの瞳《め》をみつつ、かれの胸のあたりをどついた方が完璧なツッコミだったのに、とちょっと後悔をしてしまった。

「きみは、冗談抜きでファニー・ガイだな」

「いまのは最高の讃辞である、ととっておくよ」

　そして、また沈黙が訪れた。

「きみだよ」

　さすがは「わが道爆走王」である。

　唐突にいってきた。

「おれ？なにがおれなんだ？」

　笑いのなにか、か？

　そのとき、ふと点と点がつながって一本の線となった。

　それもまた、唐突にである。

「まさか……。まさか、おれなのか？」

　いまのおれの相貌《かお》には、驚愕の表情が浮かんでいるだろう。

　その瞬間、副長激似の相貌《かお》にやわらかい笑みが浮かんだのをみとめた。

「おれが蝦夷《ここ》で死んだ後、あいつがきみになりすまして島流しにあい、数年すごして適当な時期にみずからの生命《いのち》を絶つ……。そういう筋書きだよ」

「そんな馬鹿な」

　馬鹿みたいなリアクションだが、それしかできなかった。

　こいつらは、なんて馬鹿な筋書きを作ったんだ？

　俊冬も俊春も、じつは馬鹿だったんだ。

　カッコつけしいの大馬鹿野郎ってやつだ。

　馬鹿馬鹿しくって、思い悩んでいた自分が愚か者に思えてくる。

　俊冬が副長とおなじ髪型に、俊春がおれとおなじ髪型にしていたのは、そういうわけだったのだ。

「そうだな。馬鹿だよな。だが、あいつとおれにとっては、その馬鹿なことが生きがいなんだ。それが使命であり、生きてきた意義なんだ」

　かれがちかづいてきた。が、懐の内に入ったところで立ち止まってしまった。

「きいたか、相棒？こいつら、マジで馬鹿だよな？」

　左脚許でお座りしている相棒に同意を求めた自分の声が、涙声になっていることに気がついた。

「くそっ！そんなの勝手な思い込みじゃないか。いらんお世話ってやつだ。副長だっておれだって、おまえらを犠牲にしてまで生き残りたいなんて思いやしない。有難迷惑だ」

　自分でもいっていることが支離滅裂だってわかっている。

　それでも、兎に角いいたい。なんでもいいから、馬鹿に馬鹿なことだっていってやりたい。わからせてやりたい。

「馬鹿でごめん。それから、有難迷惑だってこともわかっている。しょせん、おれたちのエゴだってこともね。ミスター・ソウマだって、きみとおなじことをいうに決まっている」

「だったら、どうして？」

「頼みがあるんだ」

　おれの問いをスルーし、かれはおれの両瞳《りょうめ》をみつめたまま、また頼みがあるといってきた。