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殺害現場

　そこは、殺された天神の置屋が所有している民家である。

　典型的な京造りで、玄関から奥へと鰻の寝床のように細長い。

　仏は男女。一人は、松吉の父親の同僚である同心。平田（ひらた）という名の、目付ということである。いま一人が、天神というわけだ。

　数名の目明しに、おそらくは目付と思うが、同心たちが屋内を検めている。

　相棒の綱を玄関先の柱にくくりつけ、そこでまつよういいおく。

　さきに松吉の父親がなかに入り、同僚たちと話をする。

　同僚（かぞく）が殺られたわりに、出張っている人数がずいぶんとすくない。

「おまたせしました。ここにいるのは、わたしとも仏ともとくに懇意にしている連中ばかりです」

　松吉の父親は、おれたちに告げる。

　不利になったり、そう仕向けたりする者がいないこと。その上で、新撰組（おれたち）が関与することについてもしらぬふりをし、同時に受け入れてくれる者ばかりであることを、暗にいっているわけだ。

　副長を先頭に、殺害現場である部屋に入る。

　同心も目明しも、部屋の隅でかたまっている。視線（め）が合うと、軽く会釈を寄越してくる。こちらも会釈する。

「なにも、動かしておりません。そのままです」

　松吉の父親の言と同時に、副長がおれに目線でうながす。

　二体の仏を拝み、検めはじめる。

　布団でことをしている最中に、殺られた。

　女が下、男が上。男の背が袈裟懸けに斬られている。これが、致命傷であろう。

　凶器は、刀に間違いない。そのきれいな刀傷から、そこそこの手練れだということがわかる。女の上に覆いかぶさり、はてている男の左腕が伸びている。必死に伸ばそうとしたのであろう、指先がなにかを掴もうとでもいうように、形作られている。

　わずかに硬直している。死後の硬直後に起こる指の硬直状態から、死後十時間以上は経っているとおもわれる。

　伸ばされた腕、それから、指の先に視線（め）を向ける。そこには、刀掛けに置かれている刀がある。

　斬られるまえに気がついたのか。あるいは、斬られてから反射的に刀を掴もうとしたのか。

　女の瞼は、だれかが閉じさせたのであろう。

　女は、男を斬った犯人（ほし）をみたであろうか？

　女は・・・。

　永倉と島田に頼んで上の仏をどけてもらい、女のほうを検める。

　女の頸に、くっきりと指の跡が残っている。顔面の膨脹、鬱血をみとめる。瞼を開けると、結膜に溢血点がみられる。

　絞殺に間違いない。

　が、これが男を殺した犯人（ほし）によるものなのか、死んだ男とのプレイによるものかがわからない。

　どちらでもありえる話である。

「平田さんは、その、女と寝るときに、なんというのでしょうか、通常とは違う、なにかかわったことをするのを好んでたとか、おもしろい、とか仰ってませんでしたか」

　松吉の父親たちに、平田が「ドＳ」で超絶危険なプレイを好んでやっていたのか？、ということを遠回しにきいてみる。

　この時代（ころ）、そういうことをやる男がいたのか。いたとして、そういう性癖を同僚にとくとくと話すのか。それはわからない。

　平田がどういう男かもわからないが、そういうことを自慢げに話したり呟いたりする男もなくもない。

「えっ？それは、どういう意味でしょう？」

　隅に立つ同心の一人が、ききかえしてきた。

　まだ同心になりたてのような初々しさすら感じられる、若い男である。

「女子（おなご）にぶっこむ以外の、どんなおもしれぇってことがあるってんだ？」

　原田の身もふたもない問いは、この部屋にいる全員を、死後硬直している仏たち以上に硬直させる。

「原田先生、だまっててもらおうか？」

　そして、副長の一言は、仏たちですら凍りつかせそうなほど冷たいものである。

　その問いについてはあきらめ、遺留品を探しはじめる。

　検死の結果より、そちらのほうが重要だから・・・。