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いや、マジっすか？おかしくないっすか？

「相馬君、いいではないか。きみが陸軍奉行並に心から愛されている証拠なのだ。誠にもってうらやましいかぎりだよ」

「さよう。きみが疎ましいくらいだ。わたしも、陸軍奉行並から是非とも一発喰らいたいものだ」

「同意する。一発でも二発でも、愛のこもっている拳を喰らいたいものだ」

　士官たちは、口々にいいだした。

　なんだって？

　マジか……？

「そうでしょう？主計は、歳さん、否、陸軍奉行並だけでなく、新撰組のみなから愛されていましてね。ここまで愛されている男はおらぬと、いつも羨んでしまうのです」

　右隣に立っている伊庭が、心からそう思っているって感じでいった。

　いや、不可思議すぎだろう？

　ってか、この時代の人ってドＭばっかなのか？

　っていうか、この謎信念は旧幕府軍限定なのか？

「であろう？おれも愛しすぎちまって、もはや感情をおさえられぬ」

　副長は、拳固に息を吹きかけながら興奮している。

　シンプルにやめていただきたい。

　これ以上の暴力には耐えられそうにない。このままだと、味方からの暴力に耐えきれず、敵に寝返らざるを得なくなる。

　マジな話、である。

「副長、敵軍の夜営の状況です」

　怯えきっているおれなどお構いなしに、「わが道爆走王」の俊冬が、積み重ねている木箱の上にひろげられている地図を指し示した。

「気遣いは無用だ。おれに権限はない。やりたいようにやってくれ」

　副長は、そこは一応謙虚さを発揮するようである。

　って、無心無心。

　副長にめっちゃにらまれたので、てへぺろっておいた。

　というわけで、一応副長もくわわってはいるが、口はいっさいさしはざまず、士官たちに任せるようである。

　が、その士官たちも口を開くタイミングがない。

　というのも、俊冬と俊春が口論をはじめたからである。

「きみがオペレーションしろといったんだよ。そのぼくのオペレーションが気に入らないんだったら、きみがすればいい」

「ここは、右から潰すべきだといっただけだ」

「きみの物見から判断したまでのこと。ぼくに任せるんだったら、きみはぼくの指示に従うべきだ。それができないのなら、きみがオペレーションすればいいだろう？そうすれば、ぼくが動く」

「わかった。わかったよ」

　俊冬は、両腕をおおげさなほど振りおろした。

　さすがはアメリカ生まれのアメリカ育ち。ジェスチャーがネイティブである。

　その口論のあとは俊春が指揮権を握り、各隊の士官たちにてきぱき指示を送った。

　そうして打ち合わせも終わり、いよいよ夜襲を開始することになった。

　夜襲がはじまった。

　敵も備えている。もちろん、応戦してくる。

　逐一入ってくる情報をもとに、俊春は冷静に対処していく。

　俊冬のような派手さはない。だが、確実に敵の小隊を潰してゆく。

　その指揮ぶりは、俊冬と遜色がない。

　俊冬が新撰組からしばらく離脱していたとき、俊春が実質指揮をしていたようなものである

　そのどれもが完璧だった。漫画や小説といった創作上の作戦のパクリだとしても、かれの策が完璧であることにかわりはない。

　ほとんどの隊が戻ってきた。

　あと一隊である。

　が、俊春は俊冬が物見の際に描いた敵の夜営地の図面を、苛立たしそうに指先で叩いている。

「どうしたんだ？なにをイラついている？」

　副長とともに俊春に近づき、尋ねてみた。

　その戻ってきていない一隊というのが、中島率いる新撰組《うち》の隊士たちなのである。

「どうもおかしいのです。不自然な空間が存在しています。もしかすると、にゃんこが見落としている一隊があるかもしれません」

　かれが図をにらみつけたままつぶやいたタイミングで、中島らが駆け戻ってきた。

　だれもが這う這うの体、という様子である。

　相棒が最後である。

「相棒」

　おれの呼びかけをスルーし、相棒は俊春の脚許に駆け寄った。

　テレパシー、みたいなものなのだろうか？兎に角、二人《・・》はしばらく無言で見つめ合っている。

「副長、夜襲は成功です。このまま諸隊を率いて撤収していただけませんか？」

「たまはどうした？」

「残っています」

　副長の問いに、俊春はたった一言で答えた。

「登、きいたであろう？ひきあげろ。おまえが指揮をとれ」

「いえ、副長。その、たまはわたしたちを返すため、単身……」

「中島先生、いいのです。ぼくの指揮に不備がありました。申し訳ありません。ぼくが対処します。ひきあげてください。副長もどうか……」

「登、いけ。おれも残る」

「副長っ」

「待たされるのが嫌なんだよ」

　俊春の頭をなでながら、副長は穏やかにいった。

「五稜郭で無事を祈りつつ待つっていうのが嫌なんだ」

　さらにいい募る。

　副長は、俊春のことをどれだけ心配していただろうか。

　そのことに、俊春自身気がついたらしい。