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白羽の矢

　屯所を発ってすぐ、小六にちかより礼をいった。

　このまえ、かれの機転のおかげで仏を拝むことができたのである。

　もっとも、それをいかせなかったのは残念なかぎり、ではあるが・・・。

「それじゃあ、わたしはこれで・・・」

　話がひととおりおわったところで、ちょうど北小路通りにぶつかるところである。

　小六は、そういうと腰をかがめる。

「小六さん、助かりました。礼はまたいずれ。それと・・・」

　松吉の父親が声量を落としていうと、小六はその老いた相貌（かお）に、にんまり笑みを浮かべる。

「わかっておりますよ、中村様。原田組長、また連れてってください」

「おお、またゆこう」

　小六は相棒の頭を撫で、北小路通りを南へ折れていった。

　原田に、どこに連れていってもらおうというのか？この際、それについて触れる者はいない。

「わたし一人では、原田殿や相馬殿に会えぬやもしれぬ、と思いまして・・・。西町で顔見しりの小六さんが、以前、新撰組の話をしていたことを思いだしまして・・・」

　またあるきだしたとき、松吉の父親が説明してくれた。

　静かである。時間にすれば十時か十一時くらいであろうが、この時代の人々は眠るのがはやい。ＴＶやｗｅｂなど、娯楽がない。あるいは、勉強や残業をすることはない。どの商家や民家も暗い。ときおり、ぽーっと明るく光っているのは、夜鳴き蕎麦屋の提燈の明かりのようだ。

「でっ副長、いったいどういうことなんです？」

　たまりかねて、この夜の大移動について尋ねる。

　すると、副長は、松吉の父親と顔をみ合わせ頷きあい、囁き声で語りはじめる。

　この町の静けさのなか、だれもが無意識のうちに声のトーンを落としてしまう。

「殺しだ。東御役所の同心が、なにものかに殺られたらしい・・・」

「ええっ！」

　事情をしらされた全員が叫んでしまい、それから慌てて周囲をみまわす。

　ちなみに、江戸や大坂とちがい、京では西町東町奉行所のことを、西御役所、東御役所と呼ぶらしい。

　西御役所と東御役所は、一ヶ月ごとの月番制で業務、というのであろうか、仕事をしている。

「いつの話なんです？」

　松吉の父親に、直接尋ねる。

「一時（約二時間）ほどまえです・・・。それが、女と一緒で・・・」

「その女もともに？仏は？まだそのままに？現場は・・・」

「おいおい主計、落ち着けって」

　永倉に襟首をつかまれ、われに返る。

「申し訳ありません、つい・・・」

　指先で鼻の頭を掻きながら詫びる。

　左下に視線（め）を向けると、おれの興奮が綱を通して伝わったのであろう。相棒が、いつもの定位置でおれをみ上げている。

「おおっぴらになったらことです。すくなくとも、事情がわかるまでは・・・。発見したのは、番所の目明しです。その同心付きというわけではないのですが、ときおり働いているらしく・・・。この夜、そこにくるよういわれていたというわけです。死んでいるのを発見し、今宵、当番であったわたしのところにしらせにきてくれました」

「でっ、なんでおれたちなんです？」

　島田が尋ねた。

　当然の問いである。

「この「かわいいわんわん」が鼻でいろいろ探すことができる、と妻女からきいていたもので。それと、この夕刻に、松吉から此度の話もきかされていて・・・。即座に思いおこしたのです・・・」

「それでも、おれたちは奉行所とは・・・」

　林がいう。

　そう、おれたち新撰組はなんの関係もない。

「承知しております。ゆえに、内々にお頼みしたのです。女は芸妓で、さる御仁が贔屓にしていた天神です。そしてなにより、検めた傷というのが、刀傷のようなのです・・・」

「鉄だな、きっと・・・」

　原田が呟く。

　驚いてしまう。市村が、殺しを・・・？

「あの野郎、いらんことをぺらぺら喋りやがって・・・」

　つづけられた言葉に、相棒とともにずっこける。

「そこ、なんですか？こんなときに？」

「ああ？あたりまえだ・・・。殺しは、兼定とおめぇが片付けてくれるであろう？だが、鉄の喋りはだれにも止められねぇ」

　原田は面白い、と心の底から思う。

「馬鹿なこといってんじゃねぇ・・・。ついたぞ」

　だが、副長はそうは思わなかったらしい。小声でたしなめられてしまった。

　先頭をゆく松吉の父親と副長が、立ち止まっている。

　どうやら、現場に到着したようである。