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かわいい「わんわん」

　おれたちが門にいったとき、すでに二人を応対している者がいる。

　二人というのは、小六とその連れの武士のことである。

　そして、応対している者、というのは副長である。

　武士のほうが、副長に一方的に話をしている。

　副長は、剣術には縁のなさそうなきれいな掌を顎にあて、マジな表情（かお）でききいっている。

　門に据えられた篝火で、武士は二十代、黒い紋付に袴姿であることがみてとれる。

「同心じゃねぇか・・・」

　永倉が、呟く。

　先日、鴨川で会った同心たちを思いだす。たしかに、おなじような雰囲気がある。

「ああ、おめぇらか？」

　おれたちに気がつき、副長がいう。

「坊の父上だ。原田先生と、相馬先生を訪ねてらっしゃった」

　副長は、部外者のまえでおれたちを呼ぶとき、たいていは先生をつける。

「で、土方さ・・・副長は？公用のかえりで？」

　永倉の問いへの副長の返答は、一睨みである。

　つまり、女のところから、というわけである。

「東町奉行番方同心中村兵衛（なかむらひょうえ）と申します。此度は、妻子が世話になり、かたじけのうございます」

　松吉の父親は、そう名乗ると頭を下げる。

　おれたちも慌てて、おなじように下げる。

　黒の紋付袴姿がおなじというだけで、先日の鴨川の同心たちとはまったく違うタイプの男のようである。

「中村殿、これが九番組組長の原田、伍長の林。それと、こっちが隊士の相馬。二番組組長の永倉に伍長の島田です。ときがねぇ、相馬先生、兼定を連れてこい。特別任務だ。すぐにゆくぞ」

「ええっ！」

　その場にいる全員が叫ぶ。

　松吉の父親、小六も含めて、である。

「ぐずぐずするなっ！とっとと連れてきやがれ。事情は、あるきながら話す」

　一喝され、すぐに相棒を連れにゆく。そして、相棒の首輪にいつもの綱を結んで戻ったときには、永倉たちも帯刀してまっていた。

「かわいい「わんわん」ときいておりました、が・・・」

　松吉の父親は、おれに許可を得てから両膝を折り、困惑のていで相棒の頭を撫でながらいう。

　ここにも犬好きがいる。子どもらが犬を怖がらないのは、当然であろう。

　あとでしったのだが、中村家で飼っていた犬が死んだばかりだという。

　先日、中村家を訪れていたにもかかわらず、武家の屋敷であることに気がつかなかった。

　たしかに、長屋住まいと勝手に想像していたので、庭つきの一軒家を意外に思った。

　が、武家か商家か、あるいは、それ以外のものかまで、判断できるはずもない。

「相棒、かわいいなんてこと、ちいさいとき以来だな？」

　そうからかうと、相棒は不満げに眉間に皺をよせる。

　そういえば、副長に会ってからというもの、その仕草がじつによく似ているということに気がついた。

　っていうか、激似である。

「あぁですが、おとなしくてかわいいですな」

　松吉の父親が付け足す。

　まぁ、犬好きはたいていそういう。

　そのかわいい、という意味は、容姿ではなく犬、というところで等しく表現できる魔法の言葉なのである。

　そして、おれたちは屯所をでた。

　なにがなにやらわからぬままに、である。