1197/1254

泥の下は褌一丁ってわけで……

「わんこ。敵から滝川君やかれの部下を護れ。その上で、駒井さんとやらをどうにかするんだ」

「了解《コピー》。だけど、きみは注文がおおいよね。それに、一言労いの言葉くらいあって然るべきなんじゃないかな？」

「大義である」

「にゃんこ、いまのはめっちゃ上から目線だったよ。それに、いったいだれの真似なの？」

「戦国武将風だ。だいたい、おまえはくるのが遅すぎるんだ。わずかな遅延で味方にさらなる負担をかけ、被害をあたえることになる。そうなれば、当然疲労の度合いも増す」

「おいおい、たま。厳しいことを申すな。ぽちは遅すぎてはいない。かれのお蔭で、わたしたちの戦いもずいぶんとラクになった。感謝こそすれ、文句を申すなどとあってはならない」

「ほら、にゃんこ。島田先生のいうことを耳の穴をかっぽじってきき、脳と心に刻んでよね」

「調子にのるな。それに、甘ったれるな」

　俊冬は、プイと横を向いて言い捨てた。

　ビミョーな空気が流れる。

「ってか、その泥だらけ。またパクリだろう？「ラ〇ボー」だよな、それ？」

「もちろん。「シルベ〇ター・スタローン」、かれもクールだよね」

「ぽちは、ほんっとになんでもクールって思うんだな。だけど、それをリアルにやるなんて、きみはまさしくプロフェッショナルだよ。どうせ森の中だと、「プ〇デター」みたいに光学迷彩っぽくなるんだろうし」

「そうだね。ぼくの戦い方は、「プ〇デター」にちかいかもしれないね……。おっと、油を売ってたらにゃんこにマウントをとられてしまう。だから、もういくよ」

　俊春は、俊冬に一瞥くれてから踵を返そうとした。

　その脚許に、相棒が駆け寄る。

「大丈夫だよ。兼定兄さんまで泥だらけになったら、主計が卒倒してしまう。ぼくよりかれらを護って」

　俊春は、相棒の頭に掌を伸ばしかけたがそれを止めた。

「まて、ぽち」

　そのとき、副長が呼び止めた。

「その泥の下はなんだ？」

　えっ、何？いまの質問はいったいなに？

「裸ですけど。厳密には、褌一丁です。本来は褌も汚れるのが嫌なのでマッパがいいのですが……」

「なんて危ない……」

「ああ、危なすぎる」

　安富と蟻通の視線《め》が、なにゆえこちらに向けられている。

「ぽち、敵より味方に注意した方がいいかもな」

　そして、副長の謎アドバイス。

「ご忠告痛み入ります」

　かれは副長にぺこりと頭をさげてから、泥だらけの体をこちらへ向けた。

　泥にまみれた相貌《かお》の中に、白い歯が浮かぶ。

「だから、こっちを見ないで」

「はああああ？見ていない。ってか見てるけど、そんな変な意味で見ているわけじゃない……」

「泥んこプレイだなんて、いやらしい」

「な、なにをいっている？おれは、そんな奇抜な趣味はない。って以前に、思いつきもしない」

　抗弁ではなく非難をしている間に、かれの姿がドロンした。

　稀代の暗殺者は、泥んこで暗殺するだけでなく泥んこプレイもするらしい。

　夜間は、敵味方ともにだらだら感満載で撃ちあうって感じである。

　滝川もどうにかおとなしくしているようである。

　敵味方の中でイキイキと動き回っているのは、俊春とそれから俊冬と相棒だけである。

　泥人形状態の俊春は、「プ〇デター」まんまで少人数ずつ狩っていっているにちがいない。

　なにせ暗い。敵味方ともに灯りを灯せない以上、天上の月や星の灯に頼るしかないのであるが、それも分厚い雲に邪魔をされ、視界が悪い状態である。

　夜目に慣れているため、かろうじて手許と周辺は確認したり感じることはできる。

　が、迫りくる敵に銃を撃つということになれば、難易度が高すぎる。

　そんなおれたちを横目に、さすがは人類の叡智たちである。

　暗視ゴーグルが必要でないかれらは、たとえ真っ暗闇であってもフツーのときとかわりがないらしい。

　俊春はフツーに暗躍している。そして、俊冬はフツーに狙撃している。

　かれが一発撃つごとに、遠く敵の間から悲鳴やら驚きの叫びやらがきこえてくる。

　開戦してからの翌未明、史実どおり滝川が突撃を強行したと俊冬から知らせがあった。

　すぐに副長のもとへゆくと、心配げな大川も来ている。

　滝川は、大川の制止を振りきっての強行したらしい。

　本来なら軍律違反である。

　が、これを罰すれば逆に士気にかかわる。実際のところは、スルーするしかない。

「わんこと兼定兄さんでフォローする」

　俊冬がいった。

　ならば大丈夫。

　強行の報が入ってしばらくして、滝川らが戻って来た。

　数名が転んで擦りむいた程度ですんだ。

　滝川自身も無事である。が、滝川は副長が苦言を呈する前に安富にめっちゃ叱られた。

「こんな足場の悪いところで馬に乗るなどと、馬の脚が折れたらどうするつもりだ」

　という風に。

　滝川は、一人お馬さんに乗って突っ込んだのである。