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泥人形見参

　一方、おれたちも迫りつつ敵に備えて準備を整えている。

　副長が合図を送ってきた。

　それぞれのポイントで、全員が射撃体勢に入る。

　さすがに緊張してくる。

　敵がこちらに気がついたようである。

　敵の方が、こちらよりよほど緊張と不安にさいなまれているらしい。

　敵は、指揮官が命令を下す間もなく発砲してきた。

　いつも開戦はあっけない。

　だいたい、こういうものなのかもしれない。

　明後日の朝までつづくことになる第二次二股口の決戦の火蓋が、いよいよ切って落とされた。

　史実どおりの大激戦である。

　銃身を冷やすための水は十二分に準備をしているものの、到底追いつきそうにない。

　射撃する組と交代すると、休むことなく水の追加補給に奔走する。その繰り返しである。

　相棒も休みなくおれたちの背中を護ってくれている。

　これだけ大人数がドンパチしているのである。

　たとえ耳がきこえず、慢性鼻炎で鼻もきかないっていう鈍感な羆であっても、戦場にちかづいてくることはないだろう。

　もっとも、羆だけを警戒しているわけではない。敵の小部隊が後背にまわる怖れは十二分にかんがえられる。

　それを警戒してもいる。

「わんこがきた」

　何度目かに射撃を交代したタイミングで、俊冬が知らせにきてくれた。

　俊春が、伊庭のいる木古内から戻ってきたのである。

　そのころには、また小雨が降りはじめていた。降ったりやんだりという、誠に面倒な天気である。

　俊春は人海戦術をとってくる敵の部隊を、ちょうどいい場所に導いてくれる。

　おれたちは、そこにただやみくもに弾丸《たま》を撃ち込めばいいだけである。

　陽が暮れ、敵もいったん退いたようである。暗くなってから仕切り直すつもりに違いない。

　持ち場から副長のいる土塁胸壁に行くと、島田や蟻通、それから滝川と大川が集まっていた。

　みんな、すでに疲労の色が濃い。

「土方さん、夜になれば敵の気力も弱まるはずです。その機に夜襲をさせてください」

　ムダにヤル気満々の滝川が申しでると、ソッコーで大川がダメだしをした。

「ということは、こちらも同様だ。それに、敵も夜襲は想定している。その準備も怠ってはおらぬであろう。夜襲をかけたとて、返り討ちにされるだけだ」

「なんだと？やってもいないのにわからぬではないか」

「やめぬか、滝川君。きみの心意気は頼もしいかぎりだが、大川君の申すとおりだ。こちらがそれに備えているように、敵も備えている。夜襲を仕掛けるのは、まずいであろう」

　副長が二人の間に割って入った。

　途端に滝川の表情《かお》に、蔑みの嘲笑が浮かんだ。

　こいつ……。

　そう思ったが、大人なおれはポーカーフェイスを保つよう心掛ける。

「持ち場に戻れ」

　滝川が副長にそう命じられて舌打ちとともに踵を返した瞬間、その行く手をはばむかのように泥の塊があらわれた。

「ひいいいっ！」

　滝川は情けない悲鳴とともに、尻もちをついた。

「な、なんだ？」

　それから、震える声で叫んだ。

　もっとも、驚いているのはかれだけではない。

　おれたちも唖然とみつめてしまっている。

「伝習隊の若きエースをいたずらにビビらせるな」

　俊冬が嫌味を炸裂させると、泥人形に白い歯があらわれた。

　陽が暮れ、火を焚けぬ状態である。

　ホラーチックな状態のそれから、腕のようなものが滝川に向かってぬうっと伸びた。尻餅ついたまま後退りするかれにかまわず、その肩をつかんで軽々と引き上げて立たせてやる。

「脅かせてごめん」

　泥人形がしゃべった。

　その声は、まぎれもなく俊春のものである。

　おれには、泥人形の元ネタがすぐにわかった。

「稀代の暗殺者は、ここまで完璧に偽装をして獲物を確実に仕留めるのだ。きみも突撃して敵を倒したいのであれば、それ相応の覚悟を持つべきだ。けっして意気込みだけでは成し遂げぬのだから」

　俊冬が丁寧にアドバイスをしてやったというのに、滝川はますます依怙地になったようである。

　さらにおおきな舌打ちをし、足早に去ってしまった。

　俊春につかまれた肩から、泥を落としながら。

「ぽち？それはいったい……」

　かれの背を見送ってから副長がいいかけたところに、大川が頭を下げた。

「重ね重ね申しわけございません。けっして悪いやつではないのです。無鉄砲と申しますか身の程知らずと申しますか……」

「大川君、きみが謝罪する必要はない。大鳥さんには、ああいう性質《たち》の部下のほうがいいのかもしれぬな。だが、無鉄砲や身の程知らずが、自身や部下や味方を窮地に陥れることもある。そこをわかってくれればいいのだが」

「陸軍奉行並のおっしゃる通りです」

　大川は、きっちり頭を下げてから去っていった。

　俊春をめっちゃ避け、遠まわりをしたところが草だったが。

「滝川君は、やるつもりです。それがいつなのかまではわかりませんが、自分の判断で部下とともに突撃するつもりです」

　俊冬の警告に、副長は一つうなずいた。