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まさか、また……？

　副長の眉間の皺は、野村の自由奔放さを懸念してのことではないはずだ。

　さきほどの桑名少将の忠告にたいしてにちがいない。

「主計。史実では、新政府軍の陸軍参謀の黒田《くろだ》先生がこちらに配慮してくれるんだったよな？」

「ああ、たま。新撰組に関しては、弁天台場で降伏する。そのあたりで、向こうが降伏の使者をよこすはずだ。もっとも、こちらはそれを拒否して戦いつづけるけどね。でっ結局、敗れてしまう。そのタイミングで、榎本先生は捕らえていた敵兵、つまり捕虜を解放するんだ。黒田先生はその返礼をするんだが、それがきっかけで休戦になる。その間に、こちらが降伏を決意することになる」

　俊冬は、おれの説明をきいてからしばらくかんがえこんだ。

「わんこ、すぐに黒田先生に会ってこい」

　そして、焚き火越しに俊春に命じた。

「黒田先生とは、江戸で面識があるんだろう？このまえの宮古湾の海戦のとき、おまえが茶番を演じている間、かれはおまえをずっとみていた。おまえも気がついていただろう？」

　たしかに、黒田は薩摩の戦艦「春日」からずっと俊春をみていた。

　ってか、あの大舞台は、あそこにいた全員が見守っていた。

　俊春をみていたのは、黒田だけではない。

　敵の陸軍参謀黒田清隆(くろだきよたか)とは、江戸の薩摩屋敷で面識がある。

　もっとも、かれに関しては呑兵衛という印象が強いが。

　実際、かれは明治期に入っても酒のトラブルに関する逸話がおおい。

　それは兎も角、かれとは俊春相手に剣術の勝負をしたときに、協力して俊春と戦ったことがある。

「うん」

「念のためだ。史実に添うよう、誘導しておけ」

「……」

　俊冬の命令に、俊春の視線《め》が地面に落ちた。

「なにをしている。さっさといけ。夜明けまでにもどってこい」

　俊冬はイラついたような、不機嫌そうな、そんな声音で俊春をせかした。

「わかったよ」

「まてっ」

　俊春が渋々立ち上がりかけたところを、副長がとめた。

「必要ない」

「いえ、必要です」

　俊冬は、副長に逆らいはじめた。

　俊春は、腰を浮かしかけたままその二人をみている。

　もちろん、おれもである。

「副長のおっしゃりたいことは、おれも重々承知しています。ですが、万全を期しておきたい。史実という不確定要素だけでは、安心できないのです」

「ならば放っておけ。おまえらは、必要以上のことをやってくれた。これ以上、犠牲になる必要はない」

「あなたのおっしゃることは身勝手です。すこしでも戦がはやくおわるのなら、一人の犠牲くらい安いものです」

　いまにもつかみあいの喧嘩がはじまりそうな雰囲気である。

　そんな緊張感漂う中、おれに出来ることはハラハラ見守るくらいである。

「なにをしている？俊春《・・》っ、はやくいけ」

「くそっ！いいかげんにしやがれ」

　俊春は、おろおろしている。

　が、俊春にとっては俊冬の命令こそが最優先になるのだろう。

　かれは無言でうなずくと、立ち上がった。そして、てばやく戦闘用ナイフを腰のベルトに差しこみはじめた。

「とめろ、主計」

　って副長、そう言われましても。

　わけがわからぬまま、俊春の腕をつかもうとした。

　それよりもはやく、相棒がかれのズボンの裾を噛んだ。

「そこまでしていくというのなら、いっそ黒田を殺ってこい」

「副長、それはダメです。黒田先生は、終戦後にわれわれにたいしてつねに味方でいてくれるのです。かれを失うことは、史実云々より味方の多くの人々の将来をも悪くしてしまいます」

　いきなり暗殺命令をだした副長に、ソッコーでダメだしをしてしまった。

　黒田は、いろいろ配慮してくれる。そのかれがいなくなれば、配慮してくれる人がいなくなる。

　極端な話、擁護してくれる黒田がいなくなれば、それこそ処刑される者がめっちゃ増えてしまうかもしれない。

　榎本や大鳥をはじめ、本来なら助かる多くの生命《いのち》が失われるかもしれないのだ。

　ゆえに、黒田《かれ》を暗殺するだなんてとんでもない。

「おれも主計に賛成です。だからこそ、俊春《‥》をいかせるのです」

「それが気に入らぬといっているんだ」

「あなたが気に入る気に入らないではない。黒田先生自身が気に入るか気に入らないか、です」

　いまの俊冬の反論で、副長が躍起になって俊春を止めている理由にやっと思いいたった。

　やはり、おれは鈍感だ。

「俊春、やめろ。やめてくれ。きみが、きみがなにも……」

　いいかけたところに、俊春が自分の口の前で指を一本立てた。そして、その指をおれの唇に軽くおしつけてきた。

　たったそれだけの仕種なのに、それがやけに艶めかしく感じられ、ドキッとしてしまった。

「副長、主計。ぼくは、そういう駆け引きがうまいのです。なにも黒田先生に抱かれ、かれをモノにするわけじゃない。ぼく自身が餌になってかれの鼻先にぶら下がり、かれを思いどおりに操るのです。ぼくは、そういうことだってお手の物なのです。だから兼定兄さん、放してよ」

　かれは、おれの唇から指をひいた。

　そのタイミングで、相棒がかれを解放した。