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ご招待

　驚いたことに、副長が、それを提案してくれた。

　それは、あの「鬼の副長」がまさかの？と思わせるだけの破壊力をもつ。

　結局、原田の刀の鞘は、みつからずじまいである。

　殺された目明しの助蔵から奪ったのは、いったい何者であるのか？

　あるいは、そこからまた、何者かへと渡っているのか・・・。

　刀の鞘など、なにに利用するのか？

　その中身ならともかく、鞘だけあってもなんの役にも立たぬのはいうまでもない。

　もっとも、鞘フェチが存在するのならべつであるが・・・。

　だが、しっている。いや、鞘のありかについてではない。さらには、だれがもっているかについても。厳密にいえば、それらについて推測をしている。

　しっているのは、原田の鞘が、なにに利用されたかである。

　そう、原田の鞘の使用目的は、現代においてはっきりとわかっている。

　むしろ、それが不可思議でならなかったくらいである。

　なにゆえ、原田のであったのか？いったい、いつ、どこで、どうやって、原田の刀の鞘だけを入手できたのか？

　そして、幕末（ここ）でそれをしることができた。しかも、それを相棒とともに追うという、特典までついた。

　この日、屯所に客があった。いや、屯所に招かれた客である。

　それは、二組の親子である。

　一組は、原田の細君のおまささんと息子の茂。もう一組は、原田の鞘を、助蔵が現場からもち去るところを目撃した、松吉母子である。

　小さな目撃者（マルモク）に、なんらかの礼をしたかった。もちろん、現役時代に目撃者（マルモク）に礼をすることなどない。幕末（ここ）であるからこそだ。

　副長には、原田と一緒に報告をした。

　鞘をもっていたであろう目明しが、土左衛門で発見されたところまで。

　その際、松吉になんらかの礼をしてもいいか、と許可を求めたのである。すると、副長が提案してくれた。

　屯所訪問を・・・。

　刀の好きな松吉は、まだ幼い。刀そのものを、プレゼントするわけにはいかない。そこで、屯所に招き、道場で剣術をみせてやってはどうか？、というわけである。

　が、子はそれでよくとも、連れてくる母親はそうはいかぬ。

　それでなくとも評判のよくない壬生浪の本拠地に、女子どもだけでくるには、そうとうな覚悟がいるはずである。

　そこで、原田の妻子というわけである。松吉の弟と茂はおなじくらいだし、母親同士もおなじくらいの年齢（とし）であろう。

　話もあうだろう、と。

　さっそく、母親からきいていた住まいを訪れ、その旨を打診してみた。

　母親は渋るであろう、と正直思った。が、意外にも喜んでくれた。ぜひ、とまでいわれてしまう。

　その翌日に屯所にきてもらうようお願いし、松吉の住まいを辞したのである。