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依怙地な副長

「鉄を戦場《いくさば》に連れてゆくわけにはいかぬ。かと申して五稜郭か称名寺《ここ》に残すことで、なにかあるやもしれぬ。まさか、ぽちたまのどちらかを護衛につけるわけにもいかぬ。当然、島田や勘吾を護衛につけるわけにもいかぬ。つまり、鉄を護ることのできる者がいないというわけだ」

「だったら……、そうだ。アイヌの集落でしばらく預かってもらったらどうでしょう。銀とともにです。子どもだったら、アイヌの人たちも警戒しないでしょう」

「きみ、ますます冴えているね」

　俊春がウインクしてきた。　　

　ってウインク、めっちゃうまいじゃないか。　

「副長。このまえ、副長の名代として訪れた集落は、まだ好意的でした。なんなら、夜明けに訪れ、頼んできます。ねぇ、にゃんこ？」

「ああ、そうだな。副長、鉄と銀にとってもアイヌをしるいいチャンスかもしれません」

「あ、アメリカかイギリスかロシアか、兎に角、異国の商人にあずかってもらうっていうのもアリかも。鉄と銀には英語の勉強、あるいは商人に渡りをつけておけ、と命じればいいかもしれません。こっちのほうがいいかも。二人とも、英語を学べるっていうんでよろこぶかもしれないし。なんなら、利三郎あらためジョンももれなくつけてもいいし」

「きみ、めっちゃ冴えてるじゃない？なんかきみの人生、この冴え具合ですべておわってしまう勢いだよ。ねぇ、にゃんこ？」

「ああ、そうだな。人生の運をすべていま、このときに使い果たしたって感じだ」

「な、なんでそうなるんだよ。おれだって、たまには冴えることもあるんだよ」

　俊冬と俊春にからかわれ、思わず腐ってしまった。

　が、相棒が眉間に皺をよせ、副長を見上げていることに気がついた。

　そのイケメンの相貌《かお》にも、相棒同様めっちゃ眉間に皺がよっている。

「副長？」

　四人《・・》でその副長に注目した。

　だまりこくり、なにかかんがえている。

「副長、鉄もぜったいに離れたがらないはず……」

「副長、まだ間があります。どうかしばしご検討を」

　俊冬は、おれがまだ市村残留をいい募ろうとするのをさえぎっていった。

　すると、副長は一つうなずいた。

「そうしよう。悪かったな。しばしの間でも眠ってくれ」

　副長は、それだけいうと自分の部屋の方へあるき去ってしまった。

　その背を見送ってから、肺にたまっている空気を吐きだした。

「なんでとめたんだ？」

　俊冬に体ごと向いて尋ねると、かれは両肩をすくめた。

「副長は、依怙地になっている。いまはあれ以上なにをいってもムダさ。残すことに余計に反対する。時間をおいたほうがいい。それは、おれたちも同様だ。鉄にとっては迷惑かもしれないだろう？かれにとってどうするほうがいいか。ここはやはり、本人に尋ねるほうがいいと思う。その上で、よりよい方法をかんがえよう。鉄が残りたくって副長が反対するのなら、この戦がおわるまでアイヌか商人の庇護を受ければいい。そのくらいの手配は簡単だから。かれが日野経由で丹波にいくことを望むというのなら、そうすればいい」

　俊冬の言葉をききながら、自分の暴走を恥じた。

　たしかにそうである。

　副長もおれも、本人の気持ちなどかんがえてやしない。

　本人の気持ちがあってこそ、じゃないか。

「どうだい？今朝、出陣のまえに鉄に告げ、しばしかんがえてもらうということにすれば」

「わかった。たま、きみのいうとおりだ。ぽち、きみもいいね？」

　俊春に尋ねると、かれもかっこかわいい相貌《かお》を上下させて了承してくれた。

　朝、俊冬と俊春は朝餉の準備があるため、相棒とおれとで打診することになった。

　ではない。さすがの人類の叡智も、残念ながら人語を話すことはできない。人語を解したり、人間《ひと》の心のなかを感じることはできても、直接人間(ひと)の頭や心のなかに呼びかけたり指示したりすることはできない。それは、創作の世界のなかだけである。

　はやい話が、相棒は横で見守るだけで、おれが市村に告げることになる。

　朝餉の前に告げることにした。

　市村だけ呼びだすのもなんだ。だから、田村にも話すことにした。

　相棒の散歩に二人を誘ったのである。

　さいわいなことに、副長はまだ眠っているようである。

　そして、おれはこのことで頭がいっぱいになっていて、ウトウトした程度である。

　当然、寝不足状態ってわけだ。

「ねえ、主計さん。ぽちたま先生は？」

「いっしょじゃないとつまらないよね」

　称名寺の門をくぐってすぐである。

　市村と田村は、おれをさしおいて俊冬と俊春を求めだした。

「二人は、朝餉の準備だ。だから、今朝は四人《・・》でいくんだ」

　たしか、相棒の散歩という名目のはず。

　それが四人でいく、といのもなにかちがう気がする。

　その相棒の綱は、市村が握っている。

　市村と田村にはさまれ、相棒は人っ気のない通りを機嫌よくあるいている。

　この辺りの人たちも、いよいよ敵が上陸してくるというので警戒しているのである。

　その人たちにとったら、じつに迷惑な話であろう。

　本土から攻めてきて、一時的に統治するようになったおれたち。そのおれたちを征伐しに、本土からさらに大軍がやってくる。

　ここで生活している人々にとっては、はた迷惑でしかないだろう。