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接待上手と説得

　井上がこれほど接待がうまいとは、心の底から驚いてしまった。

　ちょっとした酒宴には、佐川をはじめとした五名の剣士たち、それと田中と手代木、ほかにみしった会津藩士が数名参加した。

　井上は、その一人一人に笑顔で酌をしてまわっている。それはまさしく、現代の企業の中間管理職、といえよう。

　これも才能の一つ、といえるはずである。

　そして、局長もまた、笑顔で田中や手代木と話をしつつ、ときおり杯をなめている。

　この二人のお陰で、おれたちだけで話をすることができる。

「ああ、おめぇの荒唐無稽のこの国の将来（さき）ってのには、心底感心したよ」

　副長は、囁き声で嫌味をいう。

　すると坂本は、またしても副長の肩を、でかい掌でばんばんと気安く叩く。

　おれたちは、酒宴がおこなわれている部屋の下座にいる。

　永倉と原田、島田の三人は、杯をどんどんあげてゆく。それを壁にし、おれたちは坂本を囲んでいる。

「よろこきくれて、あしは嬉しいぜよ」

　坂本も、声量を落とす努力はしているのであろう。が、落としきれていない。

「うまいっ！こりゃうまい酒だ。きっと、会津の地酒に違いねぇ」

　それにあわせ、永倉がことさら陽気に、声をはりあげ左右の二人にいう。

「ああ、うまいなー。これだったら、いただいてかえりたいところだ」

　原田、そして、島田も、大声で酒を褒め称えている。

　おれたちは、坂本に意識を集中する。

「馬鹿いってんじゃねぇ・・・。おい、真面目な話だ。よくききやがれ」

　副長は、低い声でいう。

「おめぇ、この京からとっととでていきやがれ。もう十二分に演説ぶりやがったろう？ええっ？」

　副長は、口を開きかけた坂本の着物のあわせめを掴む。そして、自慢の美しい顔にひきよせる。

「わかってんのか？おめぇ、あっちこっちから狙われてるぞ・・・」

　副長と坂本の顔の距離が、ちかすぎる。それこそ、舌を伸ばせばたがいの鼻の頭をなめることができる。

　もっとも、どちらもそんなことするわけないであろうが。

「坂本さん、伊東が接触してきているでしょう？気をつけてください」

　そう囁いた斎藤の表情（かお）は、マジである。

　伊東の護衛役として傍にいる。その動きはほぼ把握している。

「わかっちゅうよ、斎藤君。薩摩から頼まれちゅうんにかぁーらん」

　坂本の口からでた薩摩という言葉で、薩摩の「人斬り半次郎」を思い浮かべてしまう。

「それだけではない。紀州藩士たちが仕返しのことを声高に話していた、ときいている」

　山崎である。

　おそらく、内偵で探りを入れた際、たまたまききおよんだのであろう。

　このすこしまえ、坂本率いる「海援隊」は、伊予大洲藩から借り受けた「いろは丸」を運用中に紀州藩の軍艦と衝突し、積荷の大半を失った。それを、坂本が紀州藩にたいして損害賠償を求めたのである。

　現代の坂本暗殺の黒幕のリストに、紀州藩も挙がっている。

　坂本は最接近している副長の頬を、大きな掌で撫でる。

　副長の眉間に、皺が刻まれる。

「しっちゅうがよ。やけど、まだ話をせんといかん人がおる。その人と話をするまじゃー、この京から去ることはこたわんがやか」

　坂本は、そう告げてからにんまり笑う。

　もはや、だれの話も耳に入らぬのか・・・。