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野村はマジで「たたぬ」のか？

「主計、おまえのせいだろうがっ！」

「だから、ぽちが死にますって」

　これ以上頭をなでられつづけたら、毛根にダメージをあたえられて俊春の頭が禿げてしまう。いや、それ以前にあれだけ頭部をゆさゆさゆさぶられているんだ。脳がゆさぶられまくってゆさぶり死してしまうかもしれない。

「おおっと、すまぬ。悪いのは主計だ。恨むなら主計を恨んでくれ」

　副長の掌が、やっとのことで俊春の頭の上からなくなった。

　それと同時に、俊春が上目遣いでおれに感謝の流し目を送ってきた。

「いまのは流し目ではないよ。怨嗟の視線《め》だ。きみ、このあと駆逐されるだろうから、項《うなじ》に気をつけた方がいいよ」

　俊冬のありがたいアドバイスである。

　ありがたすぎて、怖気をふるってしまう。

「あれ、利三郎は？」

　そのとき、安富がきょろきょろしながらいった。

　そういえば、さっきまでフランス軍の士官や兵卒にいじられていたのに、姿がみえない。

　すくなくとも、視界にはいるところにはいない。　

「はっは！あれだけ『たたぬ』呼ばわりされたのだ。あらかたすねて船倉にでもこもっておるのではないのか？」

　島田は、めっちゃあかるく推察した。

「アレは、どちらが思いついたんだ？」

　副長がまずは俊冬に、それから俊春に視線《め》を向けて尋ねた。

「アレ？」

　俊冬と俊春は、たがいの相貌《かお》を見合わせた。

「利三郎の生命《いのち》を助けるためとはいえ、あれは名誉棄損レベルの問題じゃないのか？訴えられたら、ぜったいに負ける事案だ」

「なぜ？なにが？ぼくの主張のどこがどう、名誉棄損レベルだとというの？」

　俊春はかっこかわいい相貌《かお》をして、めっちゃしらをきってきた。

「きまっているだろう？『たたない』って、利三郎にとっては屈辱以外のなにものでもないだろう？」

「それともなにか？誠に『たたぬ』のか？」

　おれにつづいて、中島がささやくように尋ねた。

　その相手は、だれかにというわけではない。このなかのだれかが、そんな情報をもっているかどうかの確認っぽい。

「いや、しらぬ。だが、京でも江戸でも蝦夷でも率先して廓にいっていないか？」

「そうだな。やることはやらぬのに、そっちのやることはきっちりやっている気がする」

　尾形と尾関の会話に、心から驚いた。

　あの野郎、いつの間に。

　ちゃんと女性とやりまくっているんじゃないか。

「わかるものか。女子《おなご》といざやるってことになったら、実際『たたぬ』のかもしれぬしな。そういう女子《おなご》は玄人だ。わざわざ他の客に、あの人は『たった』の『たたなかった』のとは告げぬ」

　さすがは副長。そういう色事の裏事情をよくご存じだ。

「土方さんの申すとおり。『たたず』に惨めな思いをしているくせに、わたしたちにはやりまくったように自慢をする、なんてことあるある(・・・・)であろう？」

　蟻通である。

　なんか、だんだん下種な話題になってはいないか？

　崇高で名誉ある集団であるはずの新撰組が、はしたなくなってしまう。

「兎に角、利三郎にしてやったんだ。それでよしとしようじゃないか」

　副長がシメた。しかも完全に他人事だし、自分がしてやったみたいである。

　もしもあれが、「土方歳三はたたぬーーーーー！たたぬのだーーーーーーっ」ていう主張であったとしたら、俊春はぜったいに斬り殺されていたはずだ。

「ちょっ、ちょっとまってください」

　俊春があわてていった。

「ぼくは、一度たりとも利三郎が『たたぬ』とはいっていません」

　おれもふくめ、全員が、って俊冬はのぞいてであるが、狐につままれたような表情《かお》になっている。

　どういう意味だ？

「あれはぼく自身のことであって、利三郎のことではありません。ぼくは、利三郎が実際に『たつ』のか『たたない』のかはしらないので。かれと寝たことはありませんし、そんな会話もかわしたことはありませんので」

　俊春は、そういいきってから華奢な肩をすくめた。

「あれでは誤解を招くだろう？いかにも利三郎が『たたぬ』って感じだった。っていうか、おまえは利三郎役だったんだ。どこからどうみてもきいても野村利三郎の主張だろう」

「にゃんこ、それはきみがぼくにたいして悪意があるからそう感じるんだよ」

「いや、ぜったいにだれでも感じるさ。ここにいる全員が、それどころか甲鉄、春日ともう一隻の敵艦の将兵全員がそう感じてっていうか、そう信じているはずだ」

「そうかな……。困ったな。そんなつもりじゃなかったのに」

　俊春は俊冬に指摘されて口ではそういったが、ちっとも困っている様子ではない。

「いや、ちょっとまて。この際、利三郎のたつたたぬはもうどうでもいい。アレは、おまえ自身のことだと申すのか？誠なのか」

　蟻通が、俊春の懐を脅かす一歩手前まで詰め寄った。

　そうだよな。野村のことよりそっちのほうが問題だよな。

　そういえば、江戸で吉原にいったことがある。

　結局、呑むだけでだれもお泊りはしなかったのであるが、そのかえり道に斎藤《さいとう》が俊春の性についてやけにツッコんだことがあった。

　なんでも、俊冬が俊春に女性は怖いから相手にするなといっていたらしい。

　ゆえに、女性との経験がないんだとか。

　そのことについて、当の俊冬に問いただしたのである。

　そのとき、かれは『俊春はたたぬ』というようなことをいっていたっけ。