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船酔い

「すまぬ。心ないことを申してしまった」

　かれは、気がついたのだ。

　将来《さき》のことをしっているが上に、つらいこともおおくあるということを。

「いいんですよ。今回のことは、便利な部類に入ります。それと、助けられる生命《いのち》もあるかもしれませんしね」

「ああ、そうだね。みなが無事にもどれるといいのだが」

　伊庭は、そうつぶやくと白く波立つ海上へと視線《め》を向けた。

「戻ったら、勝負をお願いします。これからは、忙しくなりますので」

「もちろん。愉しみにしているよ。あぁもちろん、歳さんは抜きでね」

「おれがなんだって？」

　せっかくの伊庭と二人きりの会話に、副長がちかづいてきて邪魔をした。

「なんでもありませんよ。船酔いするかもしれないって話をしていただけです」

　伊庭がいってくれた。

　それから、みんなそろって下におりた。

　船倉の一部に、畳を無理矢理敷いている。

　その畳のあいているところに横になった。

　さすがは幕府の海軍の乗組員たちである。

　おれたちが船倉でマグロのように横になっている間でも、艦《ふね》を動かしつづけている。

　それが当然といえば当然なのだろうけど、それでもすごいとしかいいようがない。

　これだけ揺れれば、立っているのも難しい。

　結局、俊冬と俊春も船酔いを回避する完璧な方法はわからなかった。

『まあ、とおくをみるくらいかな？』

　俊冬がいう。

　たしかに、それはそうだ。

　それが効果的であることに間違いはない。

　だが、とおくをみようとすると、どうしても甲板にでなければならない。この揺れ方だと、とおくをみるまえに波にさらわれる可能性が高い。

　さらわれてしまえば、たしかに船酔いはしない。

　溺れ死んでしまうだろうから。

『あとは睡眠不足でないこと、体調を万全にしておくこと、揺れのすくない場所にいること、頭を動かさないようにする、くらいかな？』

　俊春がいう。

　それらも、たしかにそうだ。

　残念なことに、睡眠不足でないというところで、とりあえずアウトだ。

『ああ、アルコールを大量に摂取して、気を失うとか』

　二人が声をそろえていう。

　それもたしかにそうだ。

　だが、急性アルコール中毒になる可能性が高い。そうならなかったとしても、二日酔いになるだろう。それこそ、本番で役に立たないくらいに。

　あるいは、沈没や予想外に敵に攻撃されるようなことになれば、気を失ったまま海に沈むか、気がついてもなにもできないまま死ぬか、だ。

　どっちにしても、リスク高すぎである。

　だから横になり、瞼をぎゅっと閉じてできるだけちがうことをかんがえた。

　親父のことを思いだしたり、これからさきの展開について思いをはせたり……。

　だが、結局は船酔いという不安にいきついてしまう。

　そうこうしている間に、蟠竜と高雄がいなくなったという報が舞い込んだ。

　副長とともに、揺れに抗いながら荒井と甲賀に会いにいった。

　ニコールらフランス軍士官たちも集まっている。

　でっ、史実どおりこのまま宮古湾に向かうことになった。

　高雄とは、合流できた。修理が必要という。嵐のせいかどうかはわからないが、兎に角機関部の修理が必要らしい。

　そのため、宮古湾の南にある山田湾という港に入港することになった。

　敵艦がいてはマズいので、回天はアメリカ国旗を掲げ、蟠竜はロシア国旗を掲げた。

　これらもまた、史実どおりである。

　そこで、甲鉄が宮古湾の鍬ケ崎港に入港したとの確実な情報が入った。

　高雄の修理がおわったとのしらせもきた。

　一隻だけはぐれてしまった蟠竜は、当初の取り決めどおり鮫村沖に向かい、そこで待機しているはずだ。

　だとすれば、やはり二隻で向かうしかない。

　このチャンスを逃せば、もう二度とそれは巡ってこないかもしれないのだ。

　史実では、敵はおれたちがすぐちかくにまでちかづいていることをしらない。

　いましかない、というわけだ。

　というわけで、すぐに出航した。

　明日、つまり三月二十五日の夜明けに高雄が甲鉄にぶつかり、回天がほかの敵艦を牽制することになる。

　そう作戦がかきかえられた。

　が、そううまくはいかない。

　高雄がまた故障するからである。

　副長と島田、それから伊庭と俊冬と俊春とで話し合った結果、荒井と回天の艦長である甲賀に告げることになった。

　甲賀が死ぬ、ということをである。

　戦闘がはじまれば、俊冬が甲賀を護ることになっている。が、敵は甲鉄一隻ではない。周囲に何隻かいる。

　本来なら高雄が接舷し、回天がその周囲の艦《ふね》を牽制、必要に応じて攻撃することになっている。だが、その高雄が参戦できなくなり、回天がぶつかることになる。

　回天のために、牽制してくれる艦《ふね》がいるわけがない。

　なぜなら、単独で攻撃を仕掛けるからである。

　しかし、回天は甲鉄にぶつかって接舷するため、両艦はぴったりくっついている。

　ほかの敵の艦《ふね》も、ニ艦がぴったりくっついた状態では、さすがに大砲をぶっ放してきはしないだろう。

　腕によほど自信があるのなら別であるが。