1085/1254

いよいよ宮古湾へ出撃

　気がつけば、室内に陽光が射しこんでいる。

　今日は、いよいよ出撃である。

　この室内の明るさだと、空は晴れ間がでているのかもしれない。

　まさしく、嵐の前の静けさってやつだ。

　長椅子に横になっている。ちゃんと軍靴も脱いでいる。体の上には、配給された毛布がかけられている。

　天井からローテーブルの向こう側にある長椅子へと視線《め》をうつすと、そこには副長が横になっている。おれ同様毛布がかけられている。

　こんな細やかな配慮をしてくれたのがだれかは、かんがえるまでもない。

　その二人の姿はみあたらない。それから、相棒の姿も。

　副長とおれが寝落ちしたあと、かれらは鍛錬しにいったのだ。

　それもまた、かんがえるまでもない。

　また天井をみた。

　シミっぽいものはまったくない。きれいなものである。

　頭のうしろで掌を組み、それを枕がわりにした。

　瞼を閉じてみた。

　親父のことを、もうすこし思いだしてみようと試みたかったからだ。

　二度寝というのは、人間《ひと》として最高の贅沢といえる。

　副長に蹴り起こされるまで、夢さえみずに二度寝してしまっていた。

　それはもう、まるでお祭り騒ぎである。

　港に、おおくの将兵が集まってきている。

　みんな、宮古湾へ向かうおれたちを激励しにきてくれているというわけだ。

「利三郎さん、気をつけてね」

「利三郎さん、死なないで」

「利三郎、死ぬなよ」

「任務などどうでもいい。さっさと逃げだせよ」

「そうだそうだ。「命あってのものだね」、だからな」

　そのおおくの将兵たちのなかには、非番の新撰組の隊士たちもふくまれている。

　松前から駆けつけてくれたのだ。

　いまは、子どもらとともに野村を取り囲んでいる。

　みんなに取り囲まれてちやほやされているのは、この海戦で華々しく海の藻屑と化す予定になっている野村である。

　といいたいところではあるが、実際取り囲まれているのはその影武者を務める俊春である。

「利三郎は？」

　蟻通がちかづいてきた。

　かれに無言のまま、目線でしらせた。

　本物の野村は、副長に文字どおり首根っこをおさえられている。

　いまは、副長と伊庭にはさまれた状態である。

　どうやら、副長は人見と話をしているようだ。

　その周囲には、島田、中島、尾関に尾形、さらには俊冬と相棒ががっつり取り囲んでいる。

　本物の野村は、まるで重要参考人みたいだ。

　そこまでしないと、野村を連れてゆけないってところが草すぎる。

　それは兎も角、相棒の乗船許可はすんなりおりた。

　海軍奉行の荒井も回天の艦長である甲賀も、大の犬好きであった。しかも、相棒の噂をきいているらしい。

「どうぞどうぞ」

　二人とも、ソッコーで快諾してくれた。

　というわけで、犬連れで出陣というわけである。

　今回の海戦は、世界的規模でみても稀有な接舷攻撃を繰り広げることになる。

　しかも、その船にはこの時代にはまだ交配されていないジャーマン・シェパードが乗船しているとなると、二倍にも三倍にも稀有であるといえよう。

　号令以下、乗船が開始された。

　子どもらは、相棒だけでなく俊冬ともハグをしている。

　でっおれには……？

「じゃあね、主計さん」

「怪我、ひどくないといいよね」

　市村と田村は、ちっともそう思っていないのにそんなふうに声をかけてくれた。

　総裁たる榎本からも激励の言葉があり、いよいよ出航である。

　朝一番は晴れ上がっていた空も、あっという間に雨雲におおわれてしまった。

　大粒の雨が、シトシトと落ちてきている。

　それももうじき、すごい暴風雨になるだろう。

　そんな雨のなか、陸《おか》にいるみんなは必死に手を振ってくれている。

　もちろん、おれたちもそれにこたえて必死に振る。

「任せておけっ。漢《おとこ》野村利三郎っ、立派に死んでみせるぞーーーーっ！」

　そう陸《おか》に向かって叫んだのは、本物の野村である。

　かれを、無事に乗船させることはできた。

　が、いきなりの『立派に死んでみせるぞ』宣言である。

「ばっ、馬鹿野郎っ！縁起でもないことを叫ぶんじゃない」

　その野村の口を、副長が慌ててふさいだ。

　野村が死ぬなんてこと、ほかのだれがしっていよう。

　それを、『死んでみせる』って……。

　フツーにアウトだろうが。

　さらには、死なないし。

　いまのだったら、まるで影武者役の俊春に死ねと強要しているようなものだ。

　野村は、誠に自分勝手な男である。

　陸《おか》がみえなくなって沖にいたった時分《ころ》には、雨だけでなく風もでてきた。当然のことながら、波もたちはじめている。

　揺れが激しくなってきた。

　人差し指の先で、慌てて耳のうしろをぐりぐりまわした。

「ここにいても役に立たぬしな。下に降りて横になったほうがよさそうだ」

「そのようですな」

　副長と島田が話をしている。

　伊庭にあらためて説明した。

　暴風雨になること、そのせいで蟠竜とはぐれてしまうこと、などなど。

「みんな艦《ふね》に慣れていませんからね。時化れば艦《ふね》は大揺れします。船酔いしないよう、はやめに自衛したほうがいいでしょう？」

「言の葉は悪いかもしれぬが、将来《さき》のことがわかっていたら便利なこともあるな」

　伊庭はそういってから、慌てたようのおれと視線《め》を合わせた。