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夢にまでみたブラックな飲み物

「きみはブラック派っぽいよね」

「よくわかったな、ぽち。おおむねブラックさ。胃の調子が悪いときとかはカフェオレにするけど。たまもブラック派だろう？ぽち、きみはミルクと砂糖をたくさんいれそうだよな」

「なにそれ？ぼくはお子ちゃまだっていうこと？失礼な。ぼくもブラック派だよ」

「ごめんごめん。あたためたミルクをたっぷりと砂糖をドバーッて感じがしたから」

「きみ、コーヒーいらないわけ？」

「だから、ごめんってば」

　俊冬がふいた。

　俊春をちょっとからかってみたくなっただけである。

「コーヒー？」

「ええ。副長には、別に砂糖をもってきました。たくさん入れた方がのみやすいと思います」

　できた男である俊冬は、副長用にと砂糖をちゃんとシュガーポットらしきものにいれてもってきている。

　この時代、すでにコーヒーじたいは日本に入ってきている。

　オランダ人商人が、商品としてもってきたのである。

　現代で「コーヒー命」、という人はおおい。それこそ、カフェイン中毒という言葉があるほど需要がおおい。

　喫茶店だけではなく、美味いコーヒーをのませてくれるチェーン店もたくさんある。

　が、この時代では現代ほど需要がないのは当然のことであろう。

　室内の灯火のほの暗さのなかでも、コーヒー独特の色合いがみてとれる。

「コーヒー・ビギンという方法で淹れてみた。ポットにコーヒー粉の入っている布袋をたらすんだ。その方法が、ドリップ式の原型だね。本来ならサイフォンで淹れたかったんだけど、さすがにそれは入手できないから」

　俊冬が説明してくれた。

　この際、どんな方法でもかまわない。

　ちなみに、ドリップ式は１８００年頃にフランス人が、サイフォン式はそれより４０年ほど後にイギリス人が、それぞれ発明した。

「マジ最高だよ」

　いそいそと座りなおし、両手をもみあわせてしまった。

「ずいぶんとご機嫌だな」

　テーブルの向こうに座った副長は、訝し気な表情《かお》になっている。

　俊冬は副長の横に、俊春はおれの横に腰かけた。

「カステラ、じゃないね。カステーラは、高松先生からの差し入れです」

「ああ、箱館病院の？」

　俊冬のいった高松先生というのは、衝鋒隊の隊長古屋の実弟であり、箱館病院の院長を務める高松凌雲である。

　さきほどの宴にも招かれていて、例の今井の騒動のときに相貌《かお》を合わせた。

　俊冬が、副長のカップに砂糖を数杯入れてやった。

「きみらだけでなく、神と仏にも感謝したいよ」

「気持ちはわかるよ。アメリカ人がもっていてラッキーだ。まだあるから、この海戦がおわったらまた淹れるよ」

「なら、怪我でのめなくなるっていう事態は断固として避けねば」

　おれがいうと、俊冬はみじかく笑った。

　かれは、なんかますます副長に似てきていないか？

　副長の遺伝子を継いでいると知ってしまってから、より一層そうみえるのか？

「この泥水みたいなのが、かようにうまいのか？」

　副長は、ますます訝し気になっている。

　それはそうだろう。コーヒーのことを知らなければ、この色に抵抗があるかもしれない。それと、香りも。

「最初はまずく感じるかと。ですが、常習性があります。のみだすとコーヒーをのまないとイライラしたりします。おれは、日に三、四杯はのんでいました」

「酒、みたいなものだな」

「ある意味そうかもしれませんね。のんでもいいよな？」

　最高のプレゼントを準備してくれた二人に尋ねると、二人とも同時にうなずいた。

　二人も、どことなくうれしそうだ。

　そうだった。

　二人はアメリカで生まれ、そこですごす期間が一番長かった。コーヒーに慣れ親しんでいるだろう。

　ふと視線《め》を感じた。そちらをみると、相棒が鼻をひくひくさせつつこちらに熱い視線《め》を送っている。

「え？まさか相棒もコーヒーをのむ、なんてことないよな？」

　犬という姿形ではあるが、人間《ひと》の、具体的には副長など人間《ひと》の遺伝子を継いでいるから、コーヒーだって飲めそうな気がする。

　フツーの犬は、コーヒーの摂取はタブーである。

　コーヒーに含まれるカフェインが、中毒をひきおこすからである。場合によっては、生命《いのち》を落としてしまうこともある。

「さすがに、コーヒーはダメだろう……。え？なめる程度なら大丈夫？でも、好き好んで苦いものは摂取したくない？」

　俊春が、相棒の気持ちを代弁してくれた。

　さすが人類の叡智は、ちょっとちがっていてすごい。

「では、いただきます」

　あらためて両掌を合わせ、俊冬と俊春もふくめてすべてに感謝をした。

　カップを掌にとり、まずはその豊潤な香りを思いっきり吸い込んだ。

（……？）

　記憶にあるコーヒーの香りとはなんかちょっとちがう気もしないでもないが、そこは記憶ちがいということでスルーすることにした。

　そっと俊冬と俊春をうかがうと、二人もビミョーな表情《かお》になっている。

　つづいて、副長の表情《それ》をうかがってみた。

　コーヒー初体験ということもあり、「ほう」とか「へえ」とかつぶやきつつ香りを愉しんでいるみたいである。