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玉砕！

「斎藤先生、なにか秘策はないのですか？」

　北村はすでに草履をぬぎ、木刀を左脇に抱えて試合場の中央へとむかっている。

　その北村のまったく隙も無駄もない所作をみつつ、斎藤に泣きついてみる。

「んんっ？」

　斎藤はおなじように北村の所作を眺め、おれと視線（め）をあわせてから爽やかすぎる笑顔を相貌（かお）にひろげる。

「秘策？わたしは、北村殿の剣をみたことがない。秘策などあろうものか？」

「しかし、会津藩士からきかれたのでしょう？」

　くいさがる。

　なぜなら、斎藤はしっているはずだから。

　せめて、みっともない負け方だけはしないだけの策（て）は授けてほしい。

「はははっ！、わたしがしっているのは、いま申したことのみ。主計、残念だが、おぬし自身でみつけるしかあるまい」

　はははっ！って、そんなに爽やかに笑わなくても・・・。

「ならば、永倉先生はいかがです？神道無念流を破る秘策を授けてくださいよ。さかも・・・、いえ、才谷さん、あなたは北辰一刀流だ・・・」

「おいおい、なにゆえ、おれが自身で自身の流派の弱点を申さねばならぬ？なあ、才谷さんよ？北辰（そっち）もおなじであろう？」

　永倉は、自身の顎を二本の指でさすりがら坂本をみあげ、問う。

「永倉さんのゆう通りやき。たいてえ、それをしったげに、かれがそれを遣うとはかぎりやーせん。ここは、二、三合うちあい、そこからよきいくしかぇいろーう」

　坂本もまた、にべもなくいう。

　いや、わかっている。三人のいうところが正論であることを。

　だが、三人だから、人並み以上の腕をもっているからこそいえるのだ。

　凡人のおれには、なんの策（て）もないまま臨むのは、大軍に戦いを挑む寡兵のようなものだ。あるいは、象にむかってゆく蟻であろうか？

「主計っ！」

　突然、副長がおれを呼ぶ。

　おおっ！まさかあの（・・）副長が秘策を？

　よもや多少奇想天外であっても、あるいは禁忌であっても不作法であっても、なにもできぬまま負けるよりかはよほどいいかも。

　期待に胸を膨らませつつ、勢いよく相貌（かお）を副長に向ける。

「当たって砕けろ、というのはあるのか？」

「はあ・・・？」

　間の抜けた声を、だしてしまったに違いない。

「いっそ、体躯ごとぶち当たっちまえ。当たって砕けろ、だ。しってるか、この言の葉？」

　坂本の手前言葉を選んでいるが、おれのもといた時代に「当たって砕けろ」という言葉があるかどうかを、そして、おれがそれをしっているかをききたいらしい。

「それはいい。主計、歳のいったことは理心流の根本だ。さあっ、いってきたまえ。そして、砕け散ってきたまえ」

　局長である。

　ありがたいお言葉だ。

　いや、ありがたいのか？玉砕しろ、と？文字通り、北村に体当たりしろ、と？

　唖然としたまま周囲をみまわす。

　副長をはじめ、みな、肩を震わせ笑っている。井上や山崎まで・・・。

　永倉、原田、そして坂本にいたっては、笑いすぎて両膝の力が抜けてしまったか、しゃがみこんでいる。

　ひととおりみまわした後、ふたたび局長をみる。

　局長のごつい相貌（かお）は、いつになく真剣（マジ）である。

「副将、はやくまえへ！」

　しびれをきらしたらしい審判の怒鳴り声が、現実へとひきもどす。

　なるほど、玉砕、ね。

　あきらめた。そして、覚悟を決める。

　草履を脱ぐと土を踏みしめ、北村のまつ試合場へと歩をすすめる。

　砂利が足の裏に突き刺さり、とっても痛い・・・。