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中堅　斎藤一

　中堅は、斎藤である。

　斎藤は、土に描かれた線にいたるまでもなく、控えているその場で草履を脱ぎ、素足になってから二度三度と素振りをくれた。それから、試合場の向こうに視線（め）をはしらせた。

　それにつられ、向こうに視線（め）をはしらせる。

　ゲロ佐川が、剣士の一人と面突きあわせて話し込んでいる。

　その相手の剣士は、まだ試合にでていない。ならんでいる位置から、その剣士は一番最後にでる予定なのであろう。つまり、大将、である。そして、ゲロ佐川は、つぎにでるはずの位置。つまり、中堅だ。

　じっとみつめていると、ゲロ佐川がおれたちを指さし、なにやら熱く語っている。いや、熱く、というところは、あくまでもおれ個人の主観であって、誠のところは熱いのか、ひえきっているのかはわからない。

　そしてついに、相手の剣士が両肩をすくめた。それから、木刀を握らぬ右の掌を、ゲロ佐川の相貌（かお）のまえでひらひらと振った。ついで、左の掌に握る木刀を肩の位置まで上げると、それを頭の後ろにまわし、担ぐようにした。

　こちらに、というよりかは試合場へと歩をすすめる。

「ふっ」と、斎藤が笑った。それが、視界の隅に映る。

　どういう意味の笑いなのか、おれには理解できない。

　ゲロ佐川は、中堅から大将へとかわってもらったことになる。ということは、斎藤との勝負より、こちらの大将との勝負を選んだことになる。

　斎藤は、それがおかしいというのであろうか？ゲロ佐川と、やりたくないのか？

　やはり、理解できない。

「なきすって？順番を、かえるがやきす？」

　坂本が、隣で叫ぶ。

　それは、こちらがききたい。

　そのおおきな坂本のまえに、小柄な斎藤がすっとちかづく。それから、相貌（かお）を上に向け、坂本と視線（め）をあわせる。

　そこには、とても爽やかな笑みが浮かんでいる。

「おそらく、あなたと勝負したいからでしょう、才谷さん？わたしとは、勝負するまでもないということです」

　それから、くすくす笑う。

　さしもの坂本も、その少年っぽい態度に面喰らったらしい。瞳（め）を、何度も瞬かせている。それから、副長をちらりとみる。

　つられてみてしまう。いや、みなが副長をみている。

「おれは、佐川殿ではない。真意がわかるはずがなかろう？おれの佐川殿の印象は、ゲロだ。それしかない。なぁそうであろう、主計？」

　突然ふられ、どぎまぎしてしまう。同時に、あの失意ともいうべき一夜のことを思いだす。

　せっかくの豚まんのにおいが、つぎはゲロのそれへとかわる。

「両者、まえへ」

　審判が、呼ぶ。

　斎藤は、局長と副長に律儀に一礼すると、そのまま開始線まですすむ。相手にも一礼する。

　相手は田辺という、皆伝の腕らしい。中肉中背、相貌（かお）は濃い髭に覆われている。正直、その一つ一つの造作はわからない。汚くみえる髭でないことだけが、救いであろう。みためは、こつこつと真面目に研鑽を積み、ときをかけて皆伝にいたった、という典型的な努力の人のようにうかがえる。

　こちらでいうところの、井上みたいに。

　が、試合後にしったのであるが、田辺は、剣術をはじめてわずか三年で皆伝を得たという。いわゆる麒麟児である。麒麟児というのは、実際の年齢も二十歳（はたち）そこそこらしく、まさしく麒麟児なわけである。

　なにもかも、驚きの剣士というわけだ。

「はじめっ！」

　審判の号令と、「かんっ！」という鈍い音とが同時である。

　おれたちは、呆けた表情（かお）で、宙をみている。

　そこに、木刀がゆっくりと弧を描きながら舞っている。

「参りました」

　そして、そのか細い声で、地上へと視線（め）を戻す。

　おれたちは、みた。

　どこをどうやったのか、斎藤が田辺の後背にいて、そこからまわされた木刀の剣先が、田辺の眉間を軽く突いている・・・。

「かつんっ！」、とまた鈍い音が響く。

　それは、木刀が地に落下した音である。