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副長のチート剣術

「八郎、大丈夫か？」

　そんなおれのかんがえも、当然だだもれしている。

　伊庭はそれをしり、おれをみたままフリーズしてしまっている。

　副長が掌を伸ばし、その伊庭の肩をつかんで軽く揺さぶった。

「え？え、ええ、大丈夫」

　伊庭は、はっとしたようにうなずいた。

「おれたちがやってきていること、これからやろうとしていることは、ずっとさきにまで伝わっている。すべてが正しく伝わっているかどうかは、おれにも主計らにもわからない。だが、主計らがしっているほとんどのことは、ほぼ間違いないと信じている。なぜなら、これまできかされていることが、実際におこっているからだ。もっとも、なかには無理矢理かえたところはある」

「ええ。だれかが死なないように、ということですね？」

「そうだ。どうもおまえやおれは、こいつらのいる時代では有名らしくてな。いろんなことが、かなり詳細に伝わっている。ゆえに、おまえの左掌のことを、主計が詳細に語れたってわけだ」

「ははは。わたしの左手首に傷をつけ、わたしが斬った人が、そんな名の剣客だったとは……。じつは、そのことをいまはじめてしりました。小田原藩士、くらいはわかってはいましたが……。鏡心一刀流ねぇ。どうりでやるはずだ。というよりかは、かなりの腕だったわけだ」

　伊庭は、しばし店の天井へと視線《め》を向けた。

　現代は建物の造りじたいがしっかりしているので、防寒仕様になっている。が、この時代にそんな仕様になっている建物などあろうはずもない。

　というわけで、脚許からじんじんと冷えてくる。冷えてくる、なんてなまやさしいものではない。

　痛い。痛みが脚の底から上にひろがってゆく。

　一応、支給された防寒具っぽい、ぶちゃけ足袋とかの重ね履きはしている。

　が、正直まったくお役に立っていない。

　箱館政府は、ぜひとも「ユ○クロ」や「ワー○マン」と契約し、防寒グッズを仕入れてもらいたいものである。

　そんな寒がりのないものねだりは別にして、気がつけば伊庭の視線《め》がまたこちらを向いていた。

　伊庭にもおれの心の声は届いている。

　ってか、だだもれしているのをきいている。

　が、おれにはかれのその視線《め》からはなにもわからない。なにもよむことができない。

「主計、江戸で剣術の勝負をつけようと約定したのを覚えているかい？」

　かれは、唐突に尋ねてきた。

　ぜったいに、忘れるものか。

　江戸のかれの道場で、かれと勝負をした。

　本来なら、かれにかなうわけがない。しかし、やさしいかれはおれに花をもたせてくれた。つまり、引き分けにおわった。

　ゆえに、またいつか勝負をして決着をつけようと約束をしたわけである。

　だが、なにゆえこのタイミングでその話をするのか？

　まさか、話をそらそうとでもいうのだろうか。

「覚えているとも。つぎこそは、つけてやる。心形刀流宗家と天然理心流宗家の勝負の決着をな」

「って、なにゆえ副長がこたえるのです？そこ、おれが応じるところですよね？しかも、おれは天然理心流じゃないですし」

　カッコよく応じようと口を開きかけたタイミングで、副長が寝とぼけたボケをかましてきた。

　そこはやはり、上司といえどしっかりツッコまねばならない。

　それが、おれの役割だから。

　山があったら登るのと同様の心理である。

「歳さん。悪いですが、あなたとはもう二度と、もう二度と勝負はしません。あなたには、二度してやられています。それがちゃんとした勝負で、力の差をみせつけられたのでしたらまだいいです。しかし、どちらも剣術とはかけ離れた汚い策《て》です。しかも、理心流の宗家って……」

　伊庭は、かなり頭にきているようだ。鼻で笑ってからつづけた。

「勇さんが草葉の蔭で泣いていますよ。なんなら、総司君とやらせてください。話はそれからです」

　伊庭の副長へのきっぱりはっきりした非難に、ふいてしまった。俊冬と俊春、それから向こうのテーブルの島田と蟻通、子どもらも大笑いしている。

　一度目の勝負は、伊庭がまだ子どもの時分《ころ》の話らしい。

　伊庭が練習中に鼻を折ってしまった。副長は、その鼻が完治しきっていないのをいいことに、その鼻だけを狙いまくって攻撃したらしい。

　二度目の勝負は、さきほどの江戸のかれの道場である。

　副長は、こともあろうに伊庭の道場の床に油をまき散らかしたのである。

　あのとき、掃除が大変であった。

　これで、伊庭の非難もうなずけるであろう。

「いついつまでも昔のことを振り返るんじゃない」

　つぎは、副長が鼻を鳴らした。

　いや、なんかちがわないか？

　副長、『昔のことを振り返るんじゃない』って、どの口がそんなこというんですか？

　って、めっちゃにらまれた。