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蝦夷地上陸

「おれが同道いたします」

　ひとしきり笑った後、俊冬が申しでた。

　副長は、これまでもどちらかといえば俊冬を連れての行動がおおかった。自分により似ている俊冬のほうがやりやすいのかもしれない。

　そして、俊冬も大鳥や島田や蟻通よりも副長との方がやりやすいんだろう。

「ならば頼む。おまえがいてくれれば安心だ。ぽち、大鳥さんのことを頼んだぞ。新撰組《うち》は、みなに任せておけるからな」

　副長は、満足げにうなずいてからおれたちをみまわした。

「承知」

　俊春は神妙な表情《かお》で副長の命《めい》を受けた。

　もう間もなく、蝦夷の地に上陸だ。

　陸《おか》に上陸したといっても、「ああ、蝦夷の地を踏みしめている」っていう感動や実感はあんまりない。

　ほかのおおくの国同様、「ようこそ蝦夷へ」とか「いらっしゃい北の大地へ」とか、そんな看板がでかでかと並んでいるわけではないからだ。

　蝦夷っていうか北海道は、個人的に旅行をしたことが二度ほどある。一人で訪れたのは、新撰組関連だったので五稜郭を中心だったし、友人たちと訪れたときにはレンタカーで北海道をまわった。

　どちらも駆け足だったので、北海道を堪能しつくしたわけではない。

　もっとも、今回は数日で本土にもどれるわけではない。終戦する来年まで滞在することになるのだ。

「まさかかような北の地までくるなんてこと、京にいたときには想像もしなかったがな」

　副長の上陸してからの第一声である。

　すべての兵が上陸しおえるまで、わずかなときを要するだろう。

　あいにく、すべての艦《ふね》が入港できるわけではない。上陸するのに艀をつかわねばならない。それをまたねばならないからだ。

　おれたちはいま、伝習隊が太江丸からやってくるのをまっている。

　清水谷への使者と先陣は、すでに先発している。

　副長があの(・・)伊庭とおなじ遊撃隊の人見と顔見知りであるため、夜襲に気をつけるように注意勧告してくれた。同様に、大鳥から腹心の本多に気をつけるよう注意をしてもらっている。

「あの……」

　おっかなびっくりの表情《かお》でちかづいてきたのは、新撰組に入隊したての二人の青年である。

　一人は唐津藩士の小久保清吉《こくぼせいきち》、もう一人は老中の小笠原長行《おがさわらながみち》の義弟の三好胖《みよしゆたか》である。

　小久保は、唐津藩主が蝦夷行きを決めたために新撰組に入隊した。三好もまた義兄の小笠原が蝦夷行きをきめたため、新撰組に入隊してきた。

　どちらも成り行きで入隊したってわけだ。

　そして、おれのしるかぎり、二人ともこの後に起こる峠下の戦いで戦死する。

「呼びつけてすまない。此度、おれは別動隊を指揮する。ゆえに、新参者のおまえたちの面倒をみきれぬのでな。二人とも、残って桑名少将の采配にしたがってもらいたい。三好、おまえには同僚たちも頼みたい。五稜郭は難なく落ちるであろう。問題は、そこからだ。本土から大挙して敵がやってくる。おまえたちのような若いのには、力を温存してもらってそのときにこそ力《それ》を発揮してもらいたい。此度のような余裕のある戦には、おれたちのような年寄りで充分だからな」

　副長は、二人の若者をまえに自嘲気味に笑った。

　小久保と三好が初対面どうしかはわからないが、二人はたがいに相貌《かお》を見合わせた。

「承知いたしました」

　二人とも、この場は同時にそう答えるしかない。

　それから、一礼して仲間たちのところへもどっていった。

「ったく、いまのは幾つだ？」

「たしか、三好は十六か十七歳、小久保は二十歳をすぎたあたりかと」

「くそっ！おれからすりゃあ、二人ともまだ餓鬼だぞ」

　二人の背をみながら、副長がつぶやいた。

　相棒も、おれの脚許で若者たちの背をみつめている。

　そのタイミングで、俊冬と俊春が音もなくあらわれた。

　二人は先陣よりもさきに上陸し、各方面に物見にいっていたのである。

「どうだった？」

　副長は、海のほうに視線《め》をはしらせながら尋ねた。

　味方の軍艦が遠くにちかくに停泊している。

　全軍が上陸するまでにはしばらくかかる。

　新撰組《おれたち》は、各隊にさきんじて五稜郭攻略の栄誉を担っている。副長にいたっては、指揮官としての腕を買われ、まったく別の組織を指揮することになる。

　副長にしろ新撰組《おれたち》にしろ、敗北は許されない。

　なぜなら、新撰組の蝦夷での立場をつねに有利にしなければならないからだ。

　無意識のうちに、副長の視線《め》をおっていた。

　鷲ノ木は、現代とちがって「これぞ漁港」っていうほどの港ではない。

　時代劇に登場するようなほのぼのとした海岸って感じである。

　それにしても、このあたりの漁民たちはいい迷惑であろう。突然、何隻もの鑑《ふね》があらわれたかと思うと、自分たちの船を無理くりに総動員されてしまったのだから。

　艦《ふね》から陸《おか》に上陸するため、艀として必要だからである。

　ということは、当然艀(それ)を操る人間《ひと》もかりだされている。

　鷲ノ木の漁民は、ここ数日は漁にでることができない。それはイコール、かれらの糧を奪うということだ。

　もっとも、こちらが船の借り賃と人間《ひと》にたいしては手間賃を支払っているのなら別であるが……。