１０話 暗躍の影
あの後、アリスとアセシアは沈痛な面持ちのまま魔術書店を後にした。
ロイスが演習に参加する事になったのは２人にとって喜ばしいだろうが、それ以上に抱えていた心の傷をなぞった痛みが勝っていたようだった。
一夜明けて、ロイスは学園を休み、とある場所へと訪れていた。
トレモッツ王国の宮殿敷地内に入るには、厳重な申請と身分照会が必要となる。
とは言え、伯爵家の次男ともなれば幾分それも軽減される。加えて、会いに来た人物もロイス同様に今日は非番だったから、敷地内には入らずに呼び出す事で煩わしい手続きもせずに済んだ。
「ごめんなさいね。今日は非番だったものだからかえって遠回りになってしまったようね」
城門の外で待っていると、金髪の騎士が颯爽と現れた。
「お呼び立てしてすみませんミゼルさん。少しお話があったものですから」
「いいのよ、気にしないで。ロイスくんのお誘いに喜ばない女性なんていないわよ」
「ありがとうございます。立ち話もなんですので、王都まで行きましょう」
「じゃあ、せっかくだから何か驕ってもらおうかな」
「それはもちろん喜んで」
恐縮しているロイスにミゼルは、茶化すように気張らない姿勢を示した。
むしろ騎士の休日なんて、身体を休める為だけに存在しているようなものだ。疲労の溜まっていない時には暇を持て余してしまうから、ミゼルは単純に嬉しかったのだった。
男所帯で紅一点に近い生活を送っているせいか、ミゼルの装いは年頃の女性と比べると大人しく見える。
それでも黄金に輝く髪に、純白のブラウスがよく映えて、それにシルク地の黒いワイドパンツだけの居出立ちは地味なようで目立っている。
意外にもヒールの高いサンダルも履くのだなと、ロイスはついそこに視線をとどめてしまった。
「あら、騎士でもヒールは履くものなのよ？ これでも一応貴族の端くれだしね。女騎士を物珍しがって舞踏会に招待したがる強欲貴族もいるし」
「そうでしたか。当たり前ですが、鎧姿とはまた違った美しさだったのでつい見惚れてしまいました」
このように歯の浮くような台詞は、貴族のたしなみとして社交辞令的な意味合いでよく使われる。
ただロイスの場合は、それが実に様になっているのと、決して社交辞令と思わせない雰囲気があった。
「ほんと君は口がうまいのよね」
歳の差は６ほど離れているのだが、こうして並んで歩いていると、その差を感じられない程にロイスは大人びている。
社交辞令と割り切っていても、ロイスに褒められるとミゼルですら頬がうっすらと上気してしまう。
「心外ですねミゼルさん。僕は思った事を言っただけですよ」
そう言って浮かべるロイスの微笑みを、ミゼルはつい目の当たりに入れてしまった。
危うく心を奪われかけたところで、なんとか気を持ちなおしたミゼルは心の中で独り言ちた。
――これは世の女性が放っておかない訳ね。
王城から王都へ続く道は、緩やかな下り坂になっており、ヒールを履くミゼルを気遣ってロイスは軽く手を握って歩いている。
その手がじわじわと熱くなるのを自覚したミゼルは、サッと手を離す事になってしまった。
「も、もう大丈夫よ。ありがとう」
「いえいえ。ところでどこかお気に入りのお店があったりしませんか？」
時刻はまだ昼を迎えるには早く、かと言って朝という感じでもない。
「そうね、ブランチに丁度いいお店があるからそこにしましょうか」
「分かりました。ではお話はそこで」
店につくまではドミニク公爵のその後の事や、騎士団が受けた被害などについて当り障りのない情報共有をするにとどまった。
ドミニクは特にお咎めなしの処分にはなったものの、ハーケネスの修繕費を負担する事で決着したようだった。
程なくしてミゼルが目当てにしている店にたどり着く。
白を基調とした清潔感溢れるカフェのようで、軽食だけでなく数多くのスウィーツも取り揃えている。
客層はほとんどが富裕層の女性ばかりであり、男はロイス１人だけだった。
ただでさえミゼルは有名人なのだから、その隣に男がいれば嫌でも目立ってしまう。
「こんにちはヨアヒムさん」
「これはこれはミゼル様。本日はお２人でしょうか？」
さすが王都だと思えるのは、カフェのフロントにエスコート専属のスタッフがいる事だろう。
ヨアヒムは執事然とした仕草で、流麗に伺いをたてている。
「空いてたら個室がいいのですけど」
「かしこまりました。どうぞこちらへ」
ハーケネスでも個室を完備した飲食店はあるのだが、カフェでここまでしっかりした店はなかった。
テラス続きになっている２人用の個室へと案内される。
「それでは御用の際はベルを鳴らしてくださいませ」
朝食を摂っていなかったミゼルは、スープとサンドウィッチがセットになっているプレートを食べている。
「それでは騎士団の風当たりはかなり厳しいと？」
「そうなのよ。特にドミニク様のお怒りを買ってしまったようで、騎士団を再編するなんて話も出てるらしいの」
ロイスの父、マテウスが要請したとは言え、実際にコロシアムに警備の命を下したのはドミニクだ。
そこの責任はまんまと免れておいて騎士団を弾圧するなど、聞いていてため息が出る話だった。
「随分と身勝手な怒りですけどね」
そう言うとロイスはコーヒーを一口啜る。
「そうね、確かに身勝手と言えばそうなのよね。ところでロイスくん」
今度はミゼルがコーヒーに口を付けた。
「なんでしょうか？」
「ここ数か月前からなのだけど、ドミニク様の様子が変わったとわたしは思ってるの。ロイスくんから見てどう？」
正直ロイスはドミニクとの面識は多くない。
マテウスであればよく顔を合わせているはずだが、そこから伝え聞く程度の情報ばかりだった。
「父の話ではドミニク公爵が牛耳る派閥と、もう１つ敵対派閥との間で何かしらトラブルがあったとは聞いています」
「なるほどね～。それが関係してるのかしら」
計らずも、ロイスが話そうとしていた本題へと話題が近づいてきている。
ミゼルの食事もほぼ終わった頃だったので、ロイスはそれを切り出す事にした。
「そこで、今日ミゼルさんをお呼び立てした理由なのですが」
ロイスの顔は少しだけ険しさを帯びる。
それを見てミゼルは、ナプキンで口元を拭ってから両手を膝の上に置いた。
「いいわよ。聞かせて」
「これはまだ未確認の情報ではありますが、かなり高い信憑性があると僕は思っています」
ロイスはミゼルが思っていた以上の用件を切り出そうとしている。それが口調から伝わってきてミゼルは姿勢を正した。
「ミノタウロス脱走の黒幕は他国の者か、他国の息がかかった者だそうです。その賊がドミニク公爵を利用しているとの情報を掴みました」
一瞬だけミゼルは驚愕の色を示すも、さすが騎士団長だ、すぐにまた話へ集中を見せる。
「その賊たちは今コアラグナ洞窟に潜伏しているとの事です。きっとコロシアムに侵入した犯人がその中にいるのではないかと僕は睨んでいます」
ミゼルの中でのロイスの評価や人となりから、このような話を嘘や冗談でするような少年でないのは分かっている。
ミゼル自身が握っている情報と今の話を照らし合わせているのだろう、腕組みをしながら目を閉じて考え込んでいる。
そこに新しい情報がもたらされると、ミゼルの中で足りなかったパスルのピースが１つ埋まったようだ。
「実は来週、学園でコアラグナ洞窟での課外演習が実施されます。僕もそこに参加するのですが、ミゼルさんさえ良ければ極秘裏にバックアップをお願いしたいと思っていたのです」
それを聞いたミゼルは、どこか得心がいったように目を見開いた。
「思い出した。さっきロイスくんが言ってた派閥同士のトラブルの件なんだけど。きっとその演習地の件で揉めてたのね」
「と言いますと？」
「実は少し前にドミニク公爵が、コアラグナ洞窟への演習を別の場所へと変更するように学園長に圧力を加えたの。
でも学園長はきっと敵対派閥だったのでしょうね。そんな諍いがあったって騎士団で噂になっていたのよ」
徐々にではあるが、トレモッツ王国の背後で蠢く得体の知れない何かが見えて来たように感じる。
少なくとも、国に仇なす勢力が密かに活動しているのだけは確かなようだ。
「意外と根が深いのかも知れませんね。この国だけで２つの勢力がぶつかっていて、その内１つは他国からの影響も受けている、と」
「狙いは分からないけど、このまま放っておけば内紛か、戦争が起きてもおかしくないわよ」
「なるほど。情報提供者はドミニク伯爵か、他国の賊の敵対勢力だったのかもしれませんね」
この時ロイスは、わざわざ学園を休んででもミゼルに会いに来て良かったと心から思っていた。
