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第二の不思議「気まぐれステップス」

 旧校舎に入った俺は、ひとまず正面の階段を上がる。

 ボールが上から降りてきたなら、部長がいるのは上に違いない。


 木造の階段は一段一段踏む度に、軋む音を出す。

 軋む音は旧校舎を悲鳴のように遠く響き渡っていく。

 LED製の懐中電灯の白い明かりが暗闇を切り裂いていった。


「部長出てきてくださいよ。十分驚きましたから」


 返事はない。

 どうやらまだ肝試しごっこを続けるつもりのようだ。


「部長氏はまだ来ていない」


 背後から耳元に息と声がかかった。


「うわァァ!」


 あまりにも突然の声に驚いて叫び声を上げた。


「うわっ、うわぁぁ!」


 振り向けば、暗闇に真っ白な顔が浮いていて腰が抜け尻餅をつく。


「私よ。貞子よ」


 よくよく見てみれば、見たことのある和人形もとい貞子先輩だった。

 表情を一切かえることなく、俺を見下ろしている。


「怖がることないわ」


 驚かせた本人が言う台詞じゃない。

 あと貴方が言っても説得力皆無なんだが。

 綺麗なんだが顔が整いすぎていて、人間離れしてる感がある。


「貞子先輩。そういうのやめてくださいよ」


 貞子先輩はくすりと笑い、手に持っていた懐中電灯を付ける。

 どうやらLEDではないようで、豆電球特有のオレンジ味を帯びた光が俺を射す。


 思っていたよりもだいぶお茶目な人のようだ。

 部長も来ていないと言っていたし、そうなると……、


「ボールといい、なかなかやってくれますね」

「……ボール? なんのこと?」


 貞子先輩は知らないと言うように首を傾げる。

 傾げる首の角度がきつく、首の折れた人形のようだった。


「だからボールですよ。サッカーボールを落として来たのも、貞子先輩、でしょう?」


 言っている途中で貞子先輩の表情がまるで変わらないのを見て、自分でも不安になってきた。

 貞子先輩は首をゆっくり横に振る。


「私は知らない」


 嘘を言っているようには見えない。

 しかし、貞子先輩じゃなかったら説明がつかない。

 いや……、


「ちょっと失礼します」


 ポケットからスマホを取り出し、ショートカットから部長にかける。

 電話はすぐにつながるが着信案内が流れる。

 圏外か電源を切っていると女性の声が教えてくれた。


 間違いない。

 部長はすでに来ている。

 貞子先輩にもばれないように潜り込んでいる。

 しかもスマホの電源を切って場所を悟られないようにしているな。

 まったく付き合ってられない。


「部長! いるのはわかってます! これ以上、悪戯を続けるなら俺は帰りますからね」


 暗い廊下を俺の叫びが木霊する。

 返答はなし。


 よし。帰ろう。


「貞子先輩。帰りましょう。あの部長にまともに付き合うのは馬鹿らしいですよ」


 貞子先輩は何も言わない。

 俺の後を静かについてくる。こえぇよ。


 踵を返して階段を下りていく。


「東君。階段の怪談、覚えてる?」


 二階を通過したところで耳元からぼそり。


 そういうのやめてくれませんかね。

 しかも「かいだん」で重なっていて笑うのはどうなんでしょう。

 まったくおもしろくないし、笑い方がカタカタでむしろ怖い。ほんと怖い。


「十三段あったわ」


 続けてぼそり。


 よくある怪談だ。

 階段の段数が変わる。

 旧校舎の七不思議にもあった。


 「気まぐれステップス」だったか。


 しかし、俺はすでに知っている。


「貞子先輩。この階段は元々十三段ですよ」


 実は部活の帰りに数えておいた。

 上から数えても、下から数えても十三段。

 十二段から十三段に増えていたのではなくて、元々十三段だ。


「そうね。じゃあ、今、何階にいるのかわかってる?」


 ……あれ?

 さっき二階を通過したから今は一階に向かっているに違いない。


 しかし――、しかしだ。


 俺はそもそも二階までしか上っていない。


「私たちは確かに二階にいたと思ったのだけれど、違ったかしら?」


 この校舎に地下はないはずだ。

 少なくとも正面玄関を入ってきて、地下へ伸びる階段は入学以来見たことことがない。


 背中に冷たい汗が流れる。

 同時に生暖かい息が耳元に吹きかけられる。


「上がった方が――いいんじゃないかしら?」


 俺は無言で頷いた。

 ここを降りてはいけない。

 まだ踊り場にもついていない。

 そこから先に進めば引き返せない。

 どこかわからない場所につく。

 しかし、上がれば二階だ。


 こうして俺たちは引き返して階段を上がる。


「強引ね」


 無意識のうちに貞子先輩の手をつかんでいたようだ。

 彼女の手を冷たく、俺の熱を奪っている。


「すみません」


 謝って手を離す。


 無事に階段を上がり、壁を見る。

 月明かりに示されたその文字は「3F」。


 理解できず固まっていると、どこかからピアノの旋律が響いてきた。

 俺はこの曲を知っている。


 ベートーベン、ピアノソナタ第十四番嬰ハ短調「幻想曲風に」。




 通称「月光ソナタ」であった。

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