見習い召喚士と黒色のアルビバランテ

9

＊

　さて、戻ってきてみると――妖精は紫色の石を抱きかかえ、不審者を見るような顔で、こちらを威嚇しなおした。

　が、レトワが偉そうに、助けてやったと恩を着せると、徐々に意味が分かったらしい。

　借りを作るのは嫌だとばかりに、手招きをして、＜地下＞を案内してくれた。

　どこへ行くのか聞いても、捜しモノが見つかる、とだけ答えてくれる。罠だったら＜地下＞ごと破壊して出ていけばいいさと、レトワが危険なことを嘯くので、リシテは気が気ではなかった。

（どうか、レトワに脅されたこの妖精さんが、悪意を持っていませんように！）

　人の知覚など役に立たないくらいの奥底、闇をこえると、徐々に空気が変わってくる。もう、異界としての＜地下＞に、入ったのかもしれない。

　リシテは、隣を行くレトワに話しかけた。

「そういえば、さっきの人達には、この妖精が見えなかったみたい」

「お前は見えたのか？　それは……地脈水脈、風脈に耳を澄ませ、読みとろうと努力し、話しかけ、対話を望む召喚士だから、見えたのだろう」

「……それって、何だか魔法使いみたいだね」

「魔法使いのようなものだろう、召喚士は」

「そうかなぁ。自分では、あんまり、直接、すごいことってできないよ……助けてくれて、ありがとう」

「礼を言われるのは、悪い気分ではない」

「リシテ！」

　レトワの声に覆い被さるようにして、美しい声がリシテを呼んだ。

「キオ？」

　この、薄暗い地下の底に、なぜ、あの銀色のひとが来ているのだろう。しばらく、自分の目が信じられなかった。

　だが、見間違いではないらしい。銀の美青年が、憂い顔で、すぐ近くに隠れていた。

「キオも、＜地下＞に落ちたの!?　大丈夫!?」

「まだ平気だ！　それより君は」

「私は大丈夫。レトワもいたし」

「……そう……」

　キオの声が沈み込む。

　一方、あのとき一緒にいたもののことを、リシテは思い出した。

「あっ、あの赤い竜は？」

「アレは落ちなかったよ。ちゃんと、ひび割れを避けてた」

　それから、それから。大切なことを、忘れている。

　リシテは悲壮な声を出した。

「お父さんを、捜さなきゃ」

「君のお父さんなら、そこにいたよ」

「え？」

　キオの、すらりとした指先が、闇の奥を指し示す。ほのかに、キオの体から、銀色の光が広がった。

　そこには、牛や馬やトカゲに似たモノ達が、重なりあうようにして並んでいた。それらのモノの奥に――彼らに囲まれて、食堂のイスみたいなものに腰掛けて、丸い眼鏡と、くるくるした髪の男が、やあやあと、上機嫌に手を振っていた。

「は？」

　リシテは思わず、ぽかんとした。

　男は、のんきに、グラスの水を飲み干す。そして、リシテも来てしまったのかあ、と笑みをもらした。

「でも、お互い無事でよかった。いやあ参った参った」

　しごく嬉しそうに、リシテの父は頭をかいた。

　レトワが、本当にアレが本人か、と言わんばかりに、戸惑いの視線を投げてくる。

　リシテは、数度、小刻みに頷いた。

　アレは間違いなく――父だった。

「あの、泥を見たかい？　あれは、触れてはいけない、禁域の魔女だってみんなが言うんだ。あぁ、みんなって言うのは、これまで召喚したことのある、地底に住む＜異質なモノ＞達と、最近知り合ったモノ達なんだけど……」

　＜地下＞に落とされた直後、リシテの父はいくつかの＜異質なモノ＞に囲まれた。普通、人間はこんな＜地下＞に落ちてこないし、落ちてきたとしても、最終的には＜異質なモノ＞達に食われるのだ。

　＜異質なモノ＞達は、最初、リシテの父のことを食糧だと考えていたようだ。

　それなのに、その人間は、まったく、怯えを見せなかった。むしろ、目がきらきらと輝いていた。

　＜異質なモノ＞達は、無神経な男のことが気味悪かった。

　どのくらい無神経かというと、「ねえこれどういう仕組み？　触るとどんな感じ？　えっ中は空洞なの？」などと言って、羽や牙や角の仕組みを聞いたり触ってくる。

　そんな男のことを、皆、うとましがっていた。が、男にあまりに悪気がないので、やがてしょうがないなと、見守る気持ちを持ち始めた。

　それにしても――この男。地上に押し返してやりたいが、その動作が目立ちすぎる。もっと強くて、人間嫌いの＜異質なモノ＞に見つかれば、一瞬で壊されてしまうだろう。

　それは、嫌だ。

　＜異質なモノ＞達は、頷きあった。

　これが壊れるのは嫌だ。

　だから隠すことにした。

　人間の匂いが分かりにくくなるように、赤い花の蘂の粉をまいてやった。男の頭に、尖った四本耳のオブジェをつけてやったり、ありとあらゆる魔除けを施してやった。

　当人は、＜地下＞の生活でいろいろと見聞きできて、非常に満足していたが――ようやく娘と、それから大竜の意識の端切れが迎えにきたので、帰ることにしたのだった。

　イスから立ち上がりながら、リシテの父はリシテを抱きしめた。リシテも、父にしがみつく。いろんな目に見られているのは分かっていたが、涙ぐむのは止められなかった。

「さぁ僕の、小さいお嬢さん。再会の喜びと近況報告は、うちに帰ってからでも遅くない。君の連れを、紹介してくれるかい」

「あっ……そうだった……お父さん、このひとは、私が召喚したの」

　父はリシテを離すと、レトワの方に向き直った。

「やぁ、君があの、アルデバランだね」

　陽気に問われて、レトワは不承不承、頷いた。

「そのような名前ではあるが……アルビバランテ、だ」

「それは失礼した。何だか、竜はみんな名前が似ているから！　アルビバランテ、だね」

　じっと、目を覗き込まれて、黒の大竜は困惑する。心の内を暴かれるような、不愉快なような、妙な気持ちだ。

「……いや。今は。この姿では、レトワと名乗っている」

「レトワ・アルビバランテ。いい名前だね」

「そうか？」

　首を傾げて、レトワはリシテの方を見やる。

　リシテも同じように首を傾げた。

「確かに、私がレトワってつけたんだけど……きらい？」

「そんなことはない。むしろ好きだ」

　何だか万感がこもった言い方になったが、親子はまったく気がつかなかった（父親の方は、フリかもしれない）。

　リシテの父は、周りの＜異質なモノ＞達に手を振った。またね、と言っている辺り、何も反省していないようだ。

「お父さんっ、もう、変なモノは召喚しないで」

「うーん。そうもいかないなぁ」

「お父さん！」

　歩き出しながら、父は視線を巡らせた。

「あぁ、そうだ。リシテ、今回の召喚は楽しかった？」

「楽しいというには、不謹慎だけど」

　話を変えられた。リシテは、口角を引き下げたが、ちゃんと答えることにした。

「……召喚に応えてもらえて、助かった。私だけじゃ、お父さんを捜せなかったよ」

「それはよかった。それにしても、二人も来てくれるなんて。何を使って召喚したの？」

「召喚したのは、レトワだけ、なんだけど」

「えっ？」

　父が、銀髪の青年を振り向いた。

「これは？」

「それは、前、一度召喚したことがあるひと」

「それは知ってる。見たことがあるよ」

「で、今回、キオも……助けてくれたの。ありがとう」

「召喚していないのに、来てくれたんだ？」

　リシテの父の視線を受けて、キオは、かすかに首をすくめた。

「召喚してもらえないなら、さ。勝手に、召喚されたことにしようと思って。鞄に入ってた、群青の石をもらった……これで、召喚てことじゃ、だめ？」

　キオは、リシテの鞄を抱えて首を傾げた。完全に、召喚の押し売りである。

「……いやはや、熱烈だね……」

「お父さんがさっきのひと達に守られてたほどじゃ、ないよ……」

「えっ？　そうかなあ」

　不思議な連れとともに、リシテは地上へ向かっていく。

　明るい日差しの下に、歩いていく。

（助かったけど……）

　さて、どうしたものかと、リシテは少しだけ頭が痛い。

　父が戻ってきたのだが――以前召喚したモノと、今回召喚したモノが、当然の顔をしてついてくる。

（もしかして、もうちょっと、うちでご飯を食べて暮らしていくつもりかな）

　それはそれで、面白いことなのかもしれないが。

　また、あの泥みたいな事件が起こりそうで、リシテの心配の種は尽きそうにないのだった。

＊

　初めは、やけに仰々しいなと思った。誰かが、何かを召喚しようとしているようだった。その輩は、やたらときらきらしい道具を並べて、必死に、小鳥の雛みたいに鳴いて、助けを求めている。

　そんなにわめくと、よからぬ輩に聞きとがめられるだろう。

　のっそりと、顔をあげて、黒い竜はため息をつく。

　そこまでしなくても、よかろう――初めは、諭してやるつもりだった。

　だのに、思ったよりも強く、引っ張られる。

　そうして見る夢は、それなりの日常に彩られ、竜の心を和ませた。

　そうか。そうか。

　ではもうしばらくは――。

　顎を前足の上に乗せて、竜はゆったりと微笑んだ。

了