見習い召喚士と黒色のアルビバランテ

4

「えっ？」

　ごぼごぼと、泥の中心に、女の顔が浮かび上がる。

　リシテは思わず息をのんだ。この姿には、見覚えがある。

「これ！　このひとが、お父さんを……！」

「お、ジャな……」

　泥がうめいた。

「サガシ……ル、ノハ」

　レトワが踏み出す。リシテを自分の背にかばって、前へ進んだ。

「オマエ、ジャナイ」

　泥がはっきりと叫びをあげた。びゅっと、四方へ槍のように、腕らしきものを伸ばす。

　石畳が突き破られ、パンのように持ち上げられた。

「きゃ……！」

　リシテの足下も崩れていく。レトワの腕がリシテの腰に回された。豪快に、引っ張られる。

「痛い！」

「すまんな、だが、アレに食われるのは嫌だろう？」

　ぎちぎちと、泥のくせに歯ぎしりをして、女の顔がこちらを向いた。

「ジャマ、じゃま、ジャマ、するナ」

「あのっ、お父さんを知りませんか!?」

「今、この状態で聞くのか」

　苦笑いの息を吐いて、レトワが石畳を避ける。

　石畳返しの攻撃に遭って、次々に、道端の人がひっくり返る。

「あっ、」

（どうしよう！）

　怪我人が出てしまう。焦ったリシテは両手を振り回した。

「おろしてください！」

「何をいまさら。死ぬぞ？」

　確かに――今落とされたらまずい。びゅうびゅうと耳元で風が鳴る。周囲の建物を遙かに下に見て、リシテは唾を飲み込んだ。

「たっ、高い、んですけど」

「高い？　そうか」

　人間には高いのか、と呟いて、レトワが、ふと腕の力をゆるめる。

「わっ」

　リシテはこのまま落とされるのかと思って、レトワにしがみついた。彼の上着の裾が、生き物のように大きくはためく。

　どうしたとでも言いたそうに、レトワが片眉をあげた。

「何だ、落としてほしかったのか？」

　リシテは必死で首を左右に振る。声が出ない。

「……！」

「そんなことはしない」

　ひゅん、と、風が横殴るのをやめた。数拍の間があって、急に重力が牙をむく――落ちる。

「おっ、落とさないって言ったのに！」

　落下しているではないか。

　涙目のリシテの脇を、驚いた小鳥が高く鳴いて避けていく。

「ははっ」

「笑い事じゃないー！」

　見る間に、石畳の模様みたいな、はがれた切片がはっきりしてくる。

「さぁて」

　レトワがリシテを引き寄せた。反射的に、リシテは首を振る。

　人間の形をしていても、やはりこれは、召喚した、＜異質なモノ＞なのだ。空を落ちていきながら、こんなに嬉しそうにするなんて、どうかしている。

「大丈夫だ、落としたりしない」

「今！　落ちてるから！」

　泥が、きりきりと尖り、身構えているのが見える。文句を言いながらも、リシテはとっさにレトワにしがみついた。

「あれ、何!?」

「さぁ。お前の父親を、＜地下＞に引きずり込んだ輩だ。だが、その後、見失ったようだな？」

「見失っ、えっ」

　最後まで言えない。ぐいと引っ張られ、全身の関節が反対側に曲がる気がした。

　うめくこともできないまま、レトワに抱えられ、振り回される。

　高く、あるいは低く、身軽に飛び回って、レトワは泥の様子をうかがっている。

「あのっ、これ以上辺りを、壊さ、ないで、ほしいん、です、けど！」

「あ？」

　レトワが息を吐き、泥の近くに舞い降りた。抱えられたままのリシテも、地面に足がつく。膝ががくがくした。

　レトワは半分笑いながら、泥に向けて顎をあげた。

「お前が捜しているのは、この娘ではなくて、親の方だろう？　落としておいて、なくしたのか」

　びりびりと、泥が細かく打ちふるえた。

「捜してやろうか？」

　意地悪そうに、レトワが笑う。泥に浮かんだ女の顔が、怒りを帯びて険しくなった。

「黙、レ、お前の、ヨウな、切れ端ニ、ドウコウ、言われル、無様はさらさヌ」

「お前は俺を知っているのか」

　ぴしりと、辺りの石畳達の、縁が欠ける。白い光が、ふわふわと、レトワの体からあふれて、広がっていく――光に触れた石畳は、しばらく、抵抗するかのように音を立てていたが、やがて不意に、地面に落ちた。ごとんごとん、と、それぞれ、元あった場所に戻っていく。

「あぁ、楽しいな」

「たっ、楽しまないで！　不謹慎よ」

　リシテが涙目で睨むと、レトワは意外そうに肩をすくめた。

「召喚士というものは、こういう戦闘が好みなのではなかったか」

「これまで貴方を召喚したことのある人は、そうだったのかもしれないけど！　私は違うから！」

「しかし、父親を捜すとき、こうした事態になることも想定しただろう？　それゆえ、最大限に、強いものを召喚しようとした」

「そうだけど……覚えてるの？　記憶が、」

「戻りきってはいない」

　リシテはレトワの顔をじっと見た。

　レトワの暗い瞳の奥で、火花のような明かりが、揺らめいている。召喚した当初のように、金色に輝いている。

「記憶、戻ればいいね……」

「簡単に言ってくれる。お前が、大げさな召喚を試みるから、打ち払って痛い目を見させようと思って、近づいてきた、のかもしれないのに」

「そうかな」

「怠惰」

　不意に、泥がごぼごぼとうめいた。

「怠惰？　それは名前か？　俺のどこが？」

「ジャマ。怠惰。ナゼ今になっテ、こんなトコロに」

　ごぼごぼと咳き込むように鳴りながら、泥が、石畳の隙間に埋もれていく。リシテは慌てて、両手で空をかいた。

「待って！　行かないで！」

「あの気味悪い奴と添い寝でもする気か？」

「そういう！　意味じゃ！　ない！」

「分かってるんだが、言ってみたかっただけだ」

　泥が完全に消えてしまう。

　手がかりが得られず、リシテは大きくため息をついた。

　辺りの石畳ははがされて、ひび割れなどの損傷が激しい。だが、それぞれ元の場所には戻されている。

　巻き込まれた通行人達が、怯えて頭を抱えている。だが、やがて終わったことに気づいて、ちらほらと互いの怪我を確認しだした。

「お嬢さんも、大丈夫かね」

　話しかけられ、リシテは頷く。老人の視線の先を追って、レトワの顔を見上げた。

　老人が聞く。

「そちらさんも怪我はないかね」

「ないな。……あれほど、人間とは違うモノや、それを翻弄してやる俺を見たというのに、普通の対応だな？　慣れているのか？」

「いいやぁ、お前さんのようなのは、初めて見る。だが、お前さんはそのお嬢さんを助けたし、わしらに殴りかかって来てもいない。今のところ、わしらと同じ、ただの通行人。で、怪我でもしてないか、ほかの人間と同じように確認して、何かあったら手当がいるかどうか、聞いた方がよかろ」

　拍子抜けするほど、あっけない対応の根拠だった。

「……ふん、そういう気質の人間が多い町、か。召喚士には住みやすいかもしれんな。あぁ、召喚士というのは秘密だったか？」

「え？　ううん、お父さんが怪しいモノ呼び出したり研究してるのは、みんな知ってる……と思う。隠してないし。お父さんが今どうなってる……っていうのは秘密」

　老人は、別の人に話しかけ始めた。

　リシテは空を仰ぐ。さっき自分は、空のどこ辺りまで飛んでしまったのだろう。

「……ねえ、石畳とか、直せる？」

　町の人に迷惑をかけないつもりだった。だが、この大迷惑、である。

「元あった場所に戻すくらいなら、もうやったな」

「だよね」

　これ以上直せないのは、リシテにも分かった。

「とりあえず、帰ろうか……」

　背後で、ぴちん、と、石畳の隙間がはぜる。

　一矢報いるつもりか、鋭く、泥が飛び出した。

　レトワが悠然と腕を広げる。とっさに、リシテは身をすくめた。だがレトワの動作に気づいて、彼の腕を引いてどかそうとした。動かないので、突き飛ばそうとする。

（わざわざ攻撃を受けるつもり!?　どうして！）

「危な……」

　そのとき、銀色の光が炸裂した。

　眩しさで、一瞬、熱いと錯覚する。――実際には、光は柔らかく、熱はない。

「何……？」

　薄く目を開くと、レトワは黒い目をすがめて立っている。彼が何かしたわけではなさそうだ。

　リシテは、彼の視線の先にいる、銀色の生き物に目を見はった。

「キオ？」

　朝露のしたたるような銀の睫。霜柱にも似た銀色の目、髪。白磁の肌は傷一つなく、まるで彫刻作品のように美しい。それは、一人の青年だった。

「どうして、ここにいるの？」

　泥が跡形もなく消えたのは、さっきの光のせいだろう。その光の中心にいたのは、この銀髪の青年である。

「キオが、助けてくれたの？　ありがとう……でも、どうしてここに」

「守って、何がいけないんだ？」

　青年のくせ、彼はどこか子どもっぽい響きで呟いた。

　リシテは困惑して、首を傾げた。

「キオ、自分の国に帰ったんじゃなかったの？」

「君を助けたくて」

　辺りにいた通行人達が、固唾をのんで見守っている。

　レトワも黙って、リシテをちらり、と見た。

（そんなふうに、みんなに反応を待たれても困るんだけど）

「キオ、たまに遊びに来てくれるけど……いつからここにいたの？」

「君を、守りたいんだ！　守らせてくれ！」

　キオはリシテに答えてくれなかった。それどころか、拳を握り、熱弁している。

　リシテはますます、眉をひそめた。

「もしかして、私のお父さんの、事情、知ってる……？」

「知ってる。それを、外で言うほど野暮じゃないよ。……でも、だから、助けたい。君の力になりたいんだ！　君が危ないって、察知したから、飛んできた」

「うーん、でも、今回、私はキオを召喚したわけじゃないから……召喚して契約を結んだわけじゃないのに、こんな危ないこと、頼めないよ」

　それに、キオは明るく開けた、清浄な森にしか住めないと、以前聞いた。あの泥を追い払えるなら、強いのかもしれないが――＜地下＞には、連れていけない。

　無理はしないで、と、リシテはキオをじっと見つめた。

「……っ」

　美声年は、地団太を踏みたそうな、妙な仕草をした。

「ちょっとあれは哀れだな……さすがに、同情を禁じ得ない」

　ぼそりと、レトワが呟いた。