ゼンマイ仕掛けの堅物メイドですが、キラキラ侯爵令嬢に変身した私に坊ちゃんが恋しています【連載中】

7.キラキラ侯爵令嬢に変身した私に、坊ちゃんは恋をしたようです

ヴァレリオ様は、木陰に立っておられた。

お召しになっているのは、空色のベロア地の上着に、陽光を溶かし込んだようなクリーム色のパンツ。

襟元や袖口からは、雪の結晶のように緻密なアステリア・レースが覗いていた。

「おーい、ヴァレリオ！　何やってるんだ～い」

ジョバンニ様に再度呼ばれたことで、ヴァレリオ様はゆっくりと歩き出した。

いつもなら、明るくどこか落ち着きのないお方が――今は何だかぼんやりとされている。

目の前にいらしてもそれは変わらずで、ヴァレリオ様はただ無言のまま私を見つめていた。

ああ、そうか。見惚れてるんだ。

無理もない。というか必然よね。

今の私は――クロエは、ヴァレリオ様の理想の女性なんだから。

ジョバンニ様はしたり顔を浮かべつつ、クロエにヴァレリオ様を紹介し始める。

「彼はヴァレリオ・デ・サヴィオラ。兄君と共に美術のパトロンをしている。ヴァレリオは主に、目利きと画家の斡旋を担っていてね。その慧眼は、アステリア随一と称されているんだよ」

ジョバンニ様の言葉を受けて、いくつもの『賛辞の定型』が思い浮かんできた。

私はその中からベストなものを選んで、クロエの記憶の中の女家庭教師(プレチェトリーチェ)の所作を真似る。

淑女らしい柔らかなトーン、そして微笑みに至るまで。

「まぁ！　では、このアステリアの芸術は、ヴァレリオ様が守り育てられているのですね」

「そういうことだ☆」

我ながら中々の出来だ。

内心でほっと胸を撫でおろしていると、ジョバンニ様の紹介はクロエへと移っていった。

その内容は、クロエの頭の中にある情報とまったく同じだった。

ほんの少しのズレもない。

本当にこの架空の女性・クロエを従妹だと思い込んでいる。

凄いと思う反面、とても恐ろしかった。

この催眠、ちゃんと解けるのよね……？

「……というわけなんだけど、ふふっ、ヴァレリオ。私の話、ちゃんと聞いていたかい？」

「っ！！？？　ごっ、ごめん！！　クロエ様があまりにもお美しくて、つい……」

「っ！！？？」

ヴァレリオ様は、クロエの虜になっている。

そんなことはもう分かっていたはずなのに、頬がかーっと熱くなってしまった。

おかしいな。他の方々から褒めていただいた時には、ちゃんと誤魔化せたのに。

「おやおや。早くも花婿候補が見つかったようだね？」

「「ジョバンニ！！」」

ヴァレリオ様と一緒に食ってかかる。

ジョバンニ様は、これまた愉快とばかりに大きなお腹を揺らして、そっとバラ園の方に手を向けた。

「あとはお若いお二人で」

ヴァレリオ様と顔を見合わせる。

永遠に続くかのように思われた沈黙の後で……ヴァレリオ様が小さく頷かれた。

「本来なら、僕のような者が、貴方のような『青い血』を引く高貴なるお方と並んで歩くなど、許されることではないでしょう。ですが……どうか、ほんの一時だけ、ご無礼をお許しいただけませんでしょうか？」

「ええ。喜んで」

酷く畏まったご様子のヴァレリオ様に、花が咲くような微笑みを贈る。

どうやら無事に軌道修正が出来たようだ。

内心で胸を撫でおろす。

「あっ、ありがとうございます！　でっ、では……」

ヴァレリオ様が勇み調子で、腕を差し出してこられた。

私はそんなヴァレリオ様の腕にそっと手を添えて、バラ園の中へと足を踏み入れていく。

石畳の小径が、幾何学模様を描くように庭を縫っている。

低く刈り込まれたツゲの垣根に囲まれて、バラの花々が整然と咲き誇っていた。

中央の噴水では、戦いの神と美の女神の像が静かに見つめ合っている。

その足元には、舞い落ちた赤や白のバラの花びらが、水面にゆらゆらと浮かんでいた。

「ああ、本当に夢みたいだ」

ヴァレリオ様は、鼻孔をほんのりと膨らませて、肩に力を込めていた。

緊張二割、わくわくが八割。

無礼を承知で言わせてもらえば、のぼせ上られているように見えた。

今ならきっと聞き出せる。

筆を折られた真相を。

そして、『再起の芽』があるか否かを。

これは絶好のチャンスだ。

なのに、私はまた二の足を踏んでしまう。

ネコさんの読みは間違っていない。

私は夢を見ていた。

坊ちゃんが、あのアトリエに戻って来られる日を。

だけど、これから語られる内容によっては、その夢を諦めないといけない。

覚悟は出来ていたはず。

なのに、今更こんなふうに足掻いたりして……ほんと、見苦しいったらないよね。

内心で首を左右に振って、気持ちを切り替える。

一番に優先すべきなのは、ヴァレリオ様のお心だ。

「美術のパトロンをされているとのことでしたが、ヴァレリオ様ご自身は、絵を描かれたりしないのですか？」

「昔は描いていました。ですが、今はもう……」

「まぁ？　なぜ、お止めに？」

「単純に才能がなかったからです。最初から分かっていたはずなのに、それでも筆を執り続けて、最後には絶望して……あ(・)の(・)子(・)達(・)には、本当に酷いことをしてしまった」

たぶん、ズタズタに斬り裂いてしまった絵のことを言っているんだろう。

一欠片でも残っていると知ったら、坊ちゃんはお喜びになるのかな。

「画家の方々とお仕事をされていて、描きたいと思うことはないのですか？」

「正直言うと、あります」

「……えっ？」

耳を疑った。

聞き間違い？　ヴァレリオ様が気まずそうに目を逸らす。

撤回されるおつもりなのかもしれない。

ダメ。止めなきゃ。

これを逃したらもうきっと、坊ちゃんはアトリエ(あの場所)には戻って来ない。

「なっ、なら、描けばいいじゃないですか！」

「ですが、僕には才能が――」

「上手でも下手でもいい！　ヴァレリオ様が楽しいなら、それでいいじゃないですか！」

肩で息をする。全速力で走り切った時みたいに。

はっ、と我に返った時にはもう遅かった。

今のは間違いなく私の言葉。

クロエが発するはずのない言葉だった。

クロエとヴァレリオ様は、これが初対面。

ヴァレリオ様の作品を一点も見たことのない彼女が、あそこまで肩入れするなんて……あまりにも不自然だ。

「ふっ、ふふっ……いやですわ。ごめんなさいね。つい、熱くなってしまって――」

「楽しむのは、僕にはちょっと……難しいかもしれません」

やんわりとお断りをしようとしているんだろう。

やっぱり、そうなんだ。坊ちゃんはもう描く気がない。

あのアトリエには、もう……。

「それでも……どうしようもなく、貴女を描きたい」

「え……？」

思わず足を止めた。

次の瞬間、ヴァレリオ様ははっとして、勢いよく首を左右に振る。

「っ、申し訳ございません！　身の程も弁えずに――」

「ぜっ、ぜひお願いします！　ぜひっ、わたくしを描いてください！」

サファイアブルーの瞳が大きく見開く。

それと同時に、木の上で何かが動いた。

あれは――猫さんだ。

枝の上で立ち上がって、高々と拳を突き上げている。

そんなにヴァレリオ様の絵が好きなのね。

何だか自分事のように嬉しくなる。

「あひゃ～……まさか、お許しいただけるとは……」

そう言って、ヴァレリオ様はきゅっと目を閉じた。

嬉しさ半分、戸惑い半分といった感じのご様子だ。

「ふふっ、前言撤回は認めませんことよ？」

「……はい。心得ております」

私の口から自然と笑みが零れる。

つられるようにして、ヴァレリオ様の口からも。

こうしてクロエは、ヴァレリオ様のモデルを務めることになった。

ヴァレリオ様がまた絵を描いてくださる。

それは凄く嬉しいことのはずなのに、どうにも素直に喜ぶことが出来ない。

胸の奥から込み上げてくる、この寂しさにも似た感情は……一体何なんだろう？

今の私ではいくら考えても、答えは出そうになかった。