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6.坊ちゃんの理想の女性に大変身！

数日後の午後。

私は週に一度の休みを利用して、とあるお貴族様の庭に潜り込んでいた。

バラ園の向こうでは、ガーデンパーティが開かれている。

私はこの迷路のように入り組んだ、高い生垣の陰で『変身』→ パーティにしれっと参加して、ヴァレリオ様に接触を図る……手筈なんだけど。

「何をしている。さっさとしろ」

猫さんが芝生に寝転がりながら、酷く気だるげな調子で急かしてくる。

私は「無茶言わないでよ……」なんて子供みたいにむくれながら、足元の池へと目を向けた。

澄んだ水鏡には、私の姿が映り込んでいる。

着ているのは、灰青色のリネン地で仕立てられた質素なコルセットドレス。

黒髪黒目。長い髪は使い古された革紐で横結びにしている。

我ながら、何の面白みもないごくごく平凡な女だ。

こんな私が異国の令嬢に？

やっぱりどうにも信じられなくて、二の足を踏んでしまう。

「早くしろ！　見つかったら、それこそ一大事ではないか」

「わっ、分かったわよ！　もう！」

半べそをかきながら立ち上がって、ステッキを高々と掲げる。そして――。

「ヴァ……ヴァレリオ・デ・サヴィオラの理想の異国令嬢になれ～っ」

虫の羽音のようなか細い声で、呪文（？）を唱えた。

はっ、～～っ、恥ずかし過ぎる……！！！！！！

顔から火が出そう、なんて思っていたら――。

「きゃっ！？」

全身が虹色の光に包まれた。

肌の上を筆が走っていくような感覚がする。

だけど、擽ったいなんて思う余裕はない。

自分の『何か』が急速に、それも問答無用で変えられていくような気がして、怖くて仕方がなかった。

「はぁ……っ、はぁ……」

「成功だな。池を見てみろ」

「？」

言われるまま、恐る恐る水鏡に目を向ける。

すると、そこには女神(ミューズ)を思わせるような美しい女性の姿があった。

蜂蜜色の髪はハーフアップに。

結われていない部分、所謂『下ろし髪』は、緩やかにウェーブを描きながら白磁の肩へ。

金色がかったペリドット・グリーンの瞳は、すべてを包み込むような優しさと、どこか夢見がちな、おっとりとした輝きを宿している。

唇は咲き誇る薔薇のように瑞々しく、それでいてふっくらとしていた。

纏っているのは、タフタのドレスだ。

ペール・スカイブルーのシルクで織られた、目にも柔らかな上等なもので――っ！！？

私は勢いよく身を屈めた。

けれど、思うように隠(・)せ(・)な(・)い(・)。

ペール・スカイブルーの手袋で覆われた腕から、白くなめらかな双丘が零れ落ちていく。

「何だ？　腹でも下したか？」

「むっ、胸が！　胸が～～っ！！」

「はぁ？？？」

ペチャンコだった胸が、こぼれんばかりの双丘に変わっていた。

おまけにこのドレス！　デコルテは肩口まで大胆に開いている。

眩しいほどに剥き出しになった肌、深く刻まれた谷間――。

こんな破廉恥な姿で、人前に、ヴァレリオ様の前に立てって言うの！？

「ふむ。確かに見事な肉体美だな。ヤツが所望するだけのことはある」

そっか。ヴァレリオ様はこういう女性が好みなんだ。

でも、ビアンカちゃんも、そんなに大きくはなかったような……？

あ！　よく見たらこの人、瞳の色が緑色だ。もしかして――。

「ねえ。この人ってもしかして、アルシェール人？」

「ああ、そうだ」

やっぱりこの人は、ヴァレリオ様の理想。

ヴァレリオ様はビアンカちゃんのことがお好きなのだと、改めて実感した。

「…………」

気が重いけど、せめてこの作戦が終わる頃には、自分の身の振り方を決めないとな。

二人の味方をするのか、それとも説得して思い止まらせるのか。

「そろそろ、同期が済む頃だと思うのだがな」

「？？？　どういうこと？」

「試しにお前、その女の素性を言ってみろ」

「え？」

「名前ぐらいは、もう言えるのではないか？」

言われてみれば、確かに……。

名前も、年齢も、今ならハッキリと分かる。

私はメモを読み上げるように、一つ一つゆっくりと猫さんと確認をしていった。

この女性――クロエの素性をまとめるとこんな感じだ。

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・名前：クロエ・ドゥ・ベラヴァンス

・年齢：１８歳

・出身国：西方の王国　アルシェール

・身分：ベラヴァンス侯爵家令嬢

このパーティに参加されている、伝統貴族ダルベローネ侯爵家のご子息、ジョヴァンニ様の従妹。

・来訪の目的：見聞を広げる＆花婿候補を探すため。

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「うむ。問題なさそうだな」

「大アリよ！！」

「何がだ！！」

「アルシェールの侯爵令嬢だなんて……っ、そんなの……身分の上では、ヴァレリオ様よりも上になっちゃうじゃない！！」

実質的な権勢は、サヴィオラの方が上。

けど、大陸全体の階級制度に当てはめてしまうと、クロエの方が上ということになってしまうのだ。

サヴィオラはまだ、東西の皇帝へと連なる血を有していないから。

「御しやすくしてやったというに。一体何の不満があるというのだ」

「だって、そんなの……どう振る舞ったらいいか――」

「アルシェール語で、令嬢らしく挨拶してみろ」

「だから、そんなの無理だって！」と言いかけた瞬間――見知らぬ女性の姿が思い浮かんだ。

氷のように冷徹な印象の淑女で、漆黒のドレスを身に纏っている。

言動から察するに、女家庭教師(プレチェトリーチェ)だろう。

『良いですか、クロエ様。ベラヴァンス家の令嬢にふさわしい挨拶というのは――』

家庭教師と思われる女性が、挨拶の手本を見せる。

こっ、これだ！　私は目と耳に神経を集中させて、その礼法を頭の中に叩き込んだ。

そして――。

「Serelune à vous, mesdames et messires.

En ce jour de clairveil, que la lumière vous soit douce

（皆様、ごきげんよう。

本日はお日柄もよく、どうか光が皆様に優しくありますように）」

家庭教師の言う、ベラヴァンス家の令嬢にふさわしい挨拶を披露してみせた。

猫さんはそんな私を見て、目を丸くする。

「驚いた！　貴様、中々の役者ではないか！」

かなり興奮した様子で褒めてくれる。

だけど、今の私には喜ぶことも、照れることも出来ない。

とにかく余裕がない。

知識がどんどん流れ込んでくる。

そして、知識はやがて歯車に。

一つ、二つ、三つ、四つ……大きなものから小さなものまで、色とりどりの歯車が、みるみるうちに組み合わさって、私の中に新たな回路を作り出した。

不安はもうない。むしろ、自信しかない。

この知識があれば、私は間違いなく完璧な令嬢になれる。

――歯車(礼法)に従って正確に動く。

令嬢もまた、それを何よりの美徳としているのだから。

「ふっ、とっとと行け」

「うん！　ありがとう、猫さん！」

猫さんに手を振りつつ、生垣の外へ。

作法書(マナーブック)の『令嬢の正しい歩き方』の項に従って、会場を目指していく。

「……うわぁ……」

お屋敷の前庭には、アステリアの若手実業家の方々が顔を揃えていた。

金融、香料、工芸、出版……それぞれの分野で頭角を現しつつある方達ばかりだ。

先程までの自信はどこへやら、また及び腰になりかけたところで、一人の……いえ、複数の男性達がこちらに目を向ける。

「美しい……」

「ああ。まるで美の女神のようだ」

「私には春の精霊に見える。あのお方が微笑みかければ、木々は途端に芽吹き花を咲かせるだろう」

誰しもが恍惚とした表情を浮かべている。

私は内心で戸惑いつつも、作法書に従って優雅で、それでいて隙のない微笑みを浮かべた。

「クロエ～！　どこに行っていたんだい！　探したよ～」

一人の男性が近付いてくる。

あのお方は――ジョバンニ・デ・ダルベローネ様だ。

クロエの従兄。２４歳。

ウェーブがかかった金色の長髪。

ふくよかで、目尻はくったりと垂れ下がっている。

容姿といい雰囲気といい、クロエと何かと共通点が多い。

真剣に探して、真剣に選んだんだ。

猫さんの凄まじいまでの熱意……いや、執念を感じる。

ヴァレリオ様から真相を聞き出せなかったら、私はどうなっちゃうんだろう……？

「ヴァレリオ、この子がクロエだよ」

「っ！」

鼓動が一気に跳ね上がる。

ダメよ。ここからが本番でしょ。

崩れかけた微笑みを整えて――ヴァレリオ様の視線を真正面から受け止める。