ゼンマイ仕掛けの堅物メイドですが、キラキラ侯爵令嬢に変身した私に坊ちゃんが恋しています【連載中】

4.見てはいけないもの、見られたくないもの

ある日の夕方。

仕事を終えた私は、一人お屋敷の『裏棟』を歩いていた。

ここは端的に言えば、使用人達の作業場だ。

厨房や洗濯場、各職人達の作業スペースが軒を連ねている。

だから、装飾は一切施されていない。

壁は無機質な白灰色の塗り壁、床は実用性を重視した硬く平らな石畳だ。

左右の壁際には、木箱やリネンのカゴ、掃除道具の入った戸棚が整然と並んでいる。

「…………」

私はそんな廊下で立ち止まり、周囲を見回す。

そして、廊下に誰もいないことを確かめると、掃除用具を手にして――勢いよく駆け出した。

これは何も盗みを働こうとしているわけじゃない。

と(・)あ(・)る(・)お(・)部(・)屋(・)に入るまで、誰の目にも触れたくないからだ。

特にあ(・)の(・)お(・)方(・)には――。

「あっちゃ～……」

今日もまた遭遇してしまった。

そのお方――ヴァレリオ様は、ビアンカちゃんとお話をされている。

強い逆光に遮られて、二人の表情までは読み取れない。

でも、凄く楽しげで、幸せそうで……。

『服装が乱れております。一体何をされていたのですか』

『っ！！？　ちっ、違う！　僕はモデルをしていたんだ！　断じてその……女性と淫らな……っ、とっ、とにかく、そういうのじゃないからね！！』

昼間、ヴァレリオ様が必死になって否定されていたのを思い出す。

まさか……付き合ってるの……？

ビアンカちゃんとヴァレリオ様が……？？？

「……どっ、どうしよう」

個人的には応援したい。

けど、それは茨の道だ。

ビアンカちゃんは二か国語を操る才女だけど、所詮は使用人だ。

主人と使用人では、あまりにも身分の差がありすぎる。

私はどうしたら？

友達として、止めるべき……なのかな？

「や、やぁ！　フィオーラ」

「っ！」

しまった。ヴァレリオ様に気付かれてしまった。

私は掃除用具を手にしたまま、その場で一礼する。

「やっ、やほ！　フィオーラ！　あ、えと……バイバーイ！」

ビアンカちゃんが逃げるようにして去っていく。

やっぱり見られたくなかったのかな。

「ああ、ビアンカさん！　いいところに。すみません。また、教えていただきたいことが……」

走り出して間もなく、ビアンカちゃんが誰かに呼び止められた。

相手は――日陰にいるせいで誰だか分からないけど、メイドみたいだ。

たぶん新人。正式な指導係がいるはずだから、本来であればビアンカちゃんに指導をお願いするのはＮＧだ。

ビアンカちゃんも、断らないといけないんだけど……うん。難しいよね。

「いっ、いいともー！　詳しい話は向こうで聞くよー！」

「ありがとうございます！」

二人がバタバタと慌ただしく去っていった。

後には、私とヴァレリオ様だけが残る。

ヴァレリオ様のお顔は、相変わらず逆光のせいでよく見えない。

唯一ハッキリと見て取れるのは、口元だけだ。

これは好都合。むしろ有難い。

私はまだ、自分の身の振り方を決めかねている。

こんな状態で、ヴァレリオ様の幸せそうなお顔だったり、助けを求めるようなお顔を見てしまったら、私は……。

「お疲れ様」

「恐れ入ります」

一礼して足を踏み出す。

いつもならこれで済む。

ヴァレリオ様は笑顔で私を見送って、窓の外に目を向けられる――はずが。

「どこに行くの？」

今日に限って行先を訊ねて来られた。

まっ、まずい。必死に頭を働かせて、もっともらしい口実を考える。

「……東棟の小サロンへ。先ほど通りかかった際に、窓の曇りが気になりまして」

「なっ、なるほど！　相変わらず熱心だね」

「いえ。サヴィオラのお屋敷を清潔に保つのが、私どもハウスメイドの務めでございますので」

「そっ、……そっか……」

ヴァレリオ様の口端が――光と影の境目にある口端が引き攣っている。

サヴィオラのメイドとしては【正解】。

けれど、ヴァレリオ様に仕えるメイドとしては【不正解】。

たぶん、そういうことなんだろう。

やっぱり、自動人形(アウトーマ)のような血の通わないメイドでは、坊ちゃんのお役には立てないのかもしれない。

だけど、私は……私も所詮は使用人だから。

「……失礼致します」

逃げるようにして、その場を後にする。

人目を避けながら向かったのは、『物干し場』だ。

天井には木の梁が渡され、滑車で上下する物干し竿がいくつも吊るされている。

今日は天気が良かったからか、洗濯物はもう何も残っていなかった。

洗い立ての布の匂いだけが、ふわりと漂っている。

そんな部屋の奥には小部屋が一つ。

そう。ここが私の目的地――ヴァレリオ様のアトリエだ。

こんなところにアトリエがある理由。

それは何も、嫌がらせを受けてのことじゃない。

ヴァレリオ様自らが、好んでこの場所にアトリエを築かれたのだ。

何でもヴァレリオ様の目には、ここが開放感あふれる活気のある場所……というふうに映るらしい。

貴人が庶民の生活に憧れる、所謂『ないものねだり』ってやつなのかな。

正直、私にはよく分からない。

「さて、始めますか」

私は三年前のあの日から、週に一回のペースでここの掃除をしてきた。

家令様と、ヴァレリオ様の専属執事であるモーリス様には、きちんと許可を得ている。

ただ、ヴァレリオ様本人には秘密にしていた。

だってこんなもの……私の自己満足でしかないから。

「でも、ビアンカちゃんとのこともあるし……もういい加減やめるべきなのかな」

灰茶色の薄汚れた扉が、ぎぃ……と軋んだ音を立てながら開いていく。

部屋に入ると、左手の窓から夕陽が差し込んでいるのが見えた。

元は古布置き場だったということもあって、天井の木の梁には節が多い。

壁は粗削りな漆喰で、下地の赤レンガがところどころ顔を覗かせている。

手前の机の上には筆や瓶、ろうそくが置かれ、使い込まれた木の天板には、絵の具の染みが幾重にも重なっていた。

机の横には、空っぽのイーゼルと、丸い座面の木製スツールが。

奥の棚には、顔料や溶剤、ニスが入った小瓶が並んでいる。

うん。いつも通り……じゃない！！

アトリエの真ん中に、とんでもないものが落ちている。あれは――。

「ふにゃ～～」

ネコだ。両手両足を広げて天井を見上げている。

色は茶色。よく見たら尻尾の先だけ白い。変わった模様のネコだ。

一体どこから入ってきたんだろう？　窓も扉も閉まっているのに。

……ん？　ちょっと待って。このネコ、どこかで……？

「ふっ、不覚……！　こっ、こんなはずでは……っ」

「しゃっ、喋った！！？」

「おっ、……おぉ！　貴様、掃除婦か！　いいところに来た！　そのホウキでいいから、この鱗粉を集めて吾輩に飲ませてくれ！」

「りっ、鱗粉……？」

よく見ると、ネコさんの周りには金粉のようなものが散らばっていた。

もしかして、あれが……？

「はっ、早くしてくれ！　このままでは吾輩は死んでしまう～っ」

どうやら本当みたいだ。

ネコさんの体が鈍く明滅して、その度に薄くなっていっている。

「わっ、分かったわ。ちょっと待ってね」

ホウキでせっせと鱗粉を集めて、ネコさんを腕の中に寝かせる。

ネコさんが「あが～」と口を開けたので、私は鱗粉が乗ったチリトリをそっと傾けた。

「お゛ええ゛ぇえ！　ゲホッ！　ホッ、ホコリが！」

「ごっ、ごめんなさい！」

「うぐぐっ！　せっ、背に腹は代えられん！　やれ！」

「はっ、はい！」

言われるがまま、残りの鱗粉を流し込んでいく。

やがて、すべてを飲み終えると、ネコさんは私の腕からぴょんっと降りていった。

「掃除婦よ、面倒をかけたな。礼を言う」

「いえ……」

ツッコむタイミング、すっかり逃しちゃったな。

当たり前のように喋ってる。おまけにとても尊大だ。

妖精さん？　神様？

とにかく、何か特別な存在なんだろうけど、やっぱりどこか見覚えがある気が……あっ！

はっとして、ポケットの中から巾着袋を取り出す。

中に入っているのはヴァレリオ様の絵。

あの日、無断で持ち出したキャンバスの切れ端だ。

それにはネコの絵が描かれている。

その子とこのお方？　が何だか似ているような気がして。

「……む？　むむむむっ！！？」

ネコさんの目の色が変わった――と、思った瞬間。

「きゃっ！！？」

私は勢いよく押し倒された。

手の中から、巾着袋の感触が抜けていく。