11/17

11.妖艶な若き巨匠と純真無垢な坊ちゃんの健全なお付き合い

サロンには、ヴァレリオ様とアレッサンドロ様の姿があった。

使用人は……置いていないみたいだ。

――二人っきり。

あのいかがわしい妄想が過りかけて、慌てて掻き消す。

お二人は扉の近くにある赤いベルベットのソファに、向かい合わせで腰掛けている。

手前がヴァレリオ様、奥がアレッサンドロ様といった具合だ。

服は……着てる！　良かった～。

まずはそのことにほっと息をつく。

「むぅ～。見れば見るほど変態だ」

「どこがよ。とっても素敵な殿方じゃない」

アレッサンドロ様のお顔を拝見するのは、これが初めてのことだった。

端的に言えばそう……とても妖艶なお方だ。

すっきりと通った鼻筋に、どこか情熱をはらんだ薄い唇。

琥珀色の瞳は知的で、それでいてどこかミステリアスな輝きを放っている。

肩まで届く黒髪は、芸術家らしい奔放さで緩やかにウェーブしていて、煩わしげにそれを掻き上げるたびに、芳醇なワインを思わせるような色香が、こちらまで漂ってくるような気がした。

もしかしたら、ペンネロには刺激が強すぎるのかもしれない。

……だからって、変態呼ばわりしていい理由にはならないけど。

「ごめん！」

当然、ヴァレリオ様が深々と頭を下げた。

それを受けてペンネロが、「おぉ！　いいぞ！　ケツはやれんと、ハッキリと言ってやれ！」などと言って騒ぎ出す。

このままだと、お二人に気付かれかねない。どうしよう……。

悩んだ末に、私は――ペンネロの顎の下に手を伸ばした。

「ほにゃ……はふ……」

こしょこしょすると、ペンネロはぽや～とし始めた。

どうやら効いたみたいだ。

私はほっと息をついて、改めてお部屋の中を覗く。

「教皇庁から依頼されていた、フレスコ画の依頼が……白紙になってしまって――」

「ああ、構わないさ。正直言うと、あまり気乗りしなかったんだ」

何て艶やかな声だろう。

甘いけど、伸びやかで、それでいてほんのりスモーキーでもある。

見た目も、声もあんなに色っぽいのに、性格はあんなにも気さくで寛大で。

ヴァレリオ様が気(・)を(・)許(・)す(・)……じゃなくて、頼られるのも無理はないのかもしれない。

「男は趣味じゃない。描くならやはり女性がいい」

ペンネロが「何！？　アヤツ、その気はないのか！？」なんて言いながら、あわあわし出す。

……そんなことだろうと思った。

私は深く溜息をついて、ペンネロの顔をもみくちゃにした。

「女性の肖像画か、婚礼画の仕事を回してくれないか？」

「ああ、勿論！　君が描く女性は本当に美しく、それでいて生き生きとしていて、実に魅力的だ！　僕としても自信を持って推せる！」

「ふふっ、ありがとう。いい依頼(ヤマ)を期待しているよ、ヴァレ」

「…………」

沈黙が訪れる。

話が済んだというよりは、ヴァレリオ様がぶつっと中断させてしまったような感じだ。

アレッサンドロ様も意図が分からずにいるのか、首を傾げている。

「？　何だい？」

「あの……！　えっと……その……」

「おやおや？　もしや、色恋の相談かな？」

「ちっ、違う！　今日はそうじゃなくて、その……絵の、アドバイスを……」

ヴァレリオ様は、頭を深く沈めて、肩も小さく震わせている。

絵の助言を求める――これはたぶん……いえ、間違いなく、ヴァレリオ様にとって、とても勇気のいることなんだろう。

「私で良ければ喜んで」

「っ！　あっ、ありがとう」

アレッサンドロ様は訳も聞かずに、快く引き受けてくださった。

ヴァレリオ様のただならぬご様子から、諸々察してくださったんだろう。

人の心の機微に聡い、鋭くもお優しい方だなと思う。

「これなんだけど」

ヴァレリオ様が、イーゼルにかけていたカバークロスを取った。

だけど、私の位置からはほぼ何も見えない。

部屋の奥に置かれている上に、お二人の背中で隠れてしまっているからだ。

まぁ、見えたところで、私に絵の良し悪しなんて分からないんだけど……

ちょっと……いや、凄く残念に思う。

「驚いた。人体の把握も、空間の把握も完璧じゃないか。短縮法も見事に使いこなしている。芸術の都アステリアと言えど、これほどまでに精巧に描ける画家は、そうはいないだろうね」

「……お世辞はいいよ」

ヴァレリオ様はカバークロスを握り締めたまま、深く顔を俯けている。

称賛されることに、強い抵抗があるご様子だ。

『サヴィオラ家の四男』の作品ではなく、一人の画家の作品として見て欲しい。

そんな切なる願いが伝わってくるようだ。

これまでは、たぶん……ヴァレリオ様のご期待にお応えくださる方は、あまりいらっしゃらなかったのだろうと思う。

だけど、きっとアレッサンドロ様なら。

私は逸る期待を胸に、若き天才の背中を見つめる。

「だが、ふふっ……やっぱり君は真面目というか、初心というか。美に対して、やや遜(へりくだ)り過ぎているね」

「遜る！　なっ、なるほど！　僕の絵に足りないのはそういう……。あ、じゃあ、どうすればいい？　君のように美しく、生き生きとした女性を描くには、一体どうしたら？？？」

「そりゃ勿論、多くの女性を知ること――」

「それはなしで」

「はいはい」

アレッサンドロ様は苦笑しつつ、再び絵に目を向けた。

首を傾げて「ん～」と小さく唸る。

「そうだね。例えば君は、この女性のどこに性的な魅力を感じる？」

「「なっ！！？」」

つい坊ちゃんとハモってしまった。

何を、何を仰るのですか、アレッサンドロ様～～っ！！？

「ほらみろ！　やっぱり変態だった！」と得意になるペンネロを、ぎゅーっと力任せに抱き締めることで、何とかその場に踏み止まる。

何でだろう？

聞きたくない！　なんて思っているのに、意地でも踏みとどまろうとしている。

アレッサンドロ様が信頼に足るお方であることは、もう十二分に確認出来た。

この場から引き上げてもいいはずなのに。

「胸か？　うなじか？　それとも尻か？」

「そっ、それは――」

「そう！　それだ！　それを描くんだよ、ヴァレ」

「へっ！？」

「今、想像しただろ？　彼女の裸を」

「っ！　そんなわけ！　……ある……けどさ」

ペンネロが、「ふんっ、ヴァレリオも所詮は男というわけか」と知ったような口を叩く。

私にはそれがどうにも許せなくて、ペンネロの顎の下を執拗にこしょこしょした。

そうすることで、何とか平静を保つ。何とか……何とか……。

「まぁ、無理に官能性を追求しろとは言わないさ。ただ、肉眼ではなく、『心の目』で見ることにも、意識を向けてみてほしい」

「心の目か……」

ヴァレリオ様は何かを掴んだご様子だ。

晴れやかな表情で「やってみるよ」と力強くお返事をなされた。

それを見届けた私は、そっと扉を閉めた。

ペンネロも何も言わずに、テッテッテと私のあとについてくる。

「ねえ、クロエが消えたらあの絵はどうなるの？」

「絵は残る。だが、あの女が何者なのかは分からなくなる」

「空想上の女性って、思いこむようになるってこと？」

「まぁ、そんなところだな」

「じゃあ、あのアレッサンドロ様のご助言は？」

「あれならまぁ、『空想上の女』でも成立する話だからな。抹消されることはないだろう」

「良かった……！」

ほっと胸を撫でおろす。

何かもう……やり切った感が凄いな。

あとはもう、幕が下りるのを待つだけって感じだ。

「お前、妙に爽やかだな」

「そう？」

「もっとこう……ないのか。惜しむ気持ちとか……その……」

らしくもなく、気遣ってくれているみたいだ。

不器用な優しさが、嬉しい反面どうにもおかしくって。

「笑うにゃ！！」

「十分だよ。もうこれ以上何もいらない」

何だか一生分の運を使い果たしてしまったような気がする。

でも、それでもいい。

坊ちゃんにまた筆を執っていただくことが出来たわけだし、それに……今回の一件で、私が目指すべきメイド像も、朧気(おぼろげ)ながらに見えてきた。

自動人形(アウトーマ)のままでも、ほんの少しだけネジを緩めれば、坊ちゃんにもご満足いただける。

坊ちゃんから信頼いただけるメイドになれるんだって、そう思えたから。

「……バカたれ。聖人にでもなるつもりか」

ペンネロの負け惜しみのような悪態が、また何ともくすぐったかった。