第1話
ガキンッ！ ゴキンッ！
「オオオオオオオオオオオッ！」
三メートルはある赤鬼が、金棒を振り下ろす。
振り下ろした先にいるのは、一人の少女だ。
感情が読み取れない無表情だが、長い白髪の下にある顔は、可愛らしい。
身長は低いものの、胸はよく育ったやや不釣り合いな体格で、持っているのは一つの丸盾だ。
金棒が何度も何度も振り下ろされるが、それは少女が構える丸盾に阻まれて、少女の体を一ミリも後ろに下げることはない。
明らかに物理法則を無視した防御を繰り返す少女。
右手には盾を持ち、左手には何も持っていない。
攻撃する意思が、感じられない。
「ゴオオオオオオッ！ オオオオオオオオ……オ、オォ……」
狂戦士のように何度も何度も金棒を振っていた赤鬼だが、突如として、エネルギーを使い果たしたかのように、地面に倒れる。
そのまま、キラキラ光る石……魔石を残して、塵となって消えていった。
「……ん」
白髪の少女は魔石を拾い上げると、それをポケットにしまった。
「……む？」
スマホのアラーム音が鳴った。
「……時間だ。戻ろう」
スマホのアラームを解除して、少女は、石造りの廊下を歩いて行った。
★
石造りの廊下から、ゲートを潜ると、ダンジョンから外に出ることができる。
数十年前にダンジョンが出現し、人類が魔法を手にした現代。
ダンジョンに出現するモンスターを倒すことで、エネルギー源となる魔石や、特殊な効果を持った素材が手に入る。
採取スポットを利用することで、現実ではありえない性質の金属や植物を手に入れることも出来る。
そんな探索者たちが活躍する時代。
政府だけでは管理しきれないダンジョンは、とある物質の発見とともに探索が民主化され、ライセンス制度の導入とともに、探索するための専門学校も出来ている。
当然、『授業の実技』として、ダンジョンに潜ることも、昨今では珍しくない。
「はい、換金が終わりました」
白髪の少女……ブレザー型の制服とミニスカートを着た彼女もまた、魔石と共に、『都丸輪白』と記載されたライセンスカードを提示する。
「……ありがとうございます」
カードを受け取って、ダンジョン管理支部のロビーに行く。
そこには、少女、都丸輪白のクラスメイト27人と、担任の先生が待っていた。
「全員、換金が終わったな。お、剣崎班のパーティーが一番稼いですな。さすがだ」
担任がタブレットを見ながらそういった。
名前は呼ばれた少年、剣崎大哉は、ニヤニヤしながら答える。
「当然ですよ。俺は学内三大ギルド、『ミリオネア・ラウンド』のエースですから。それに、今回の3人パーティーは、いつも組んでる涼花と天姫の二人。これで稼げなかったら面目ないですよ」
自信あふれる口調と共に、二人の少女を見る。
名前は、美澄涼花と、六髪天姫。
どちらも、紛れもなく美少女だ。
涼花は茶髪を伸ばしたギャル風であり、腰の短剣は業物だ。
大哉と似たニヤニヤした表情だが、少し、輪白を睨んでいる様子。
天姫は黒のショートカットで、髪の一房が、六色のメッシュになっているという、かなり特徴的な見た目をしている。両手で抱いている杖は、なかなかお目にかかれない宝石を埋め込んだ特注品。
こちらは、特に興味なさそうに欠伸している。
「三大ギルドに所属。しかもエースパーティー。紛れもなくこの学校の顔だからな。稼ぎをパーティー人数で割った一人当たりの平均でも、剣崎たちは断トツだ。みんな、三人を見習うように」
担任はそこまで言った後……輪白の方を見た。
「それに比べて……都丸。こんなこと言いたくないが、真面目にやったのか？」
明らかに、クラスメイトの前でいうことではない。
ただ、輪白は、眉一つ動かさなかった。
「もちろん」
「それにしては、稼ぎが一番少ないぞ。いったいどこで稼いでたんだ？」
「『バーサークエリア』で」
「バーサークエリアって……モンスターの戦闘力が高くなるけど、時間経過で倒れる奴か？」
「そう」
輪白は頷いた。
「……先生も情報は持ってるが、倒れるまでにそこそこ、時間がかかるだろう？」
「かかる。でも、盾で防いでいれば倒せる」
「いや、都丸。それじゃダメだろう」
担任はため息をついた。
「盾で防ぐだけで一切攻撃しないなんて。授業中は換金額が多くなるんだぞ？ せっかくの稼ぎ時なのに、攻撃せず守るだけなんて、サクリ素材の無駄遣いだろうに」
サクリ素材。
ダンジョンが出現してしばらくして発見された素材であり、『人体へのダメージを肩代わりし、破損が一定を超えると塵となる』という素材だ。
サクリは『サクリファイス』を意味しており、これがあることで、危険なダンジョン探索が民主化されている。
攻撃の反動による手の痺れすらも肩代わりできる優れモノだが、とても消耗が激しい物質でもある。
「それに、以前はダガーを使って探索していたらしいじゃないか。探索科高校の生徒が効率よく稼がないなんて、進学校で勉強しないようなものだぞ？ 盾で防ぐだけなら、探索者である必要はないんだ」
「……」
担任の言葉に、輪白は何も言わない。
「だから、都丸。みんなと一緒に稼げる方法で、ダンジョンに潜りなさい」
★
「え、Lサイズピザが3枚で、5100円になります。お、お持ち帰りですか？」
「ここで食べる」
「だ、大丈夫ですか？」
「大丈夫。問題ない」
授業が終わってすぐに売店にて。
探索科学校は、主に、午前中が授業で、午後は生徒たちが探索のための準備したり、ダンジョンに潜ったりする時間だ。
昼は大勢が体を動かすためのエネルギー補給として、飲食店は人が多くなる。
そんな中、高校一年生とはいえ、小柄な輪白がLサイズ三枚のピザを頼むというのは、カウンターのお姉さんからすると少々不安だ。
ただ、輪白は余裕そうな表情で会計を済ませて、ピザを運んでいる。
そのままテーブルに座って、直径32センチの、チーズがたっぷりかかったピザにかぶりついた。
「ん～……♪」
満足そうな表情である。
あつあつのチーズとサラミが、ダンジョンで極限まで酷使した脳の疲労を溶かしていく。
彼女にとって、この放課後のジャンクフードこそが最大の報酬だ。
「……ちょっと。あんた、またそんなバカみたいに食べてるわけ？」
ふいに、背後から声が降ってきた。
ピザを頬張ったまま振り向くと、そこにはクラスメイトの剣崎大哉と美澄涼花が立っていた。
腕組みをして輪白をねめつけているのは涼花だ。
「なによその余裕。最前線でサクリ素材を削りながら戦ってる大哉や私たちと違って、盾を構えてるだけのくせに。なんであんたみたいに無駄食いしてる無能が、そんなプロポーション維持してんのよ」
涼花が手に持ってるのは、コップに野菜スティックが盛られたものだ。
対して、輪白は、チーズがたっぷりかかったピザを頬張って、むしゃむしゃ食べている。
……正直に言えば。
胸は輪白の方が大きく、腰は輪白の方が細い。
もちろん、体質の差はあるだろう。
ただ、『盾を構えているだけの稼げない無能』が食べまくっているのは、癪に障るようだ。
「涼花。そこまでにしておけ」
「えっ……」
「こだわりがあるんだろうさ。役に立つなら俺のパーティーに入れてやってもよかったが、モンスターのヘイトを稼ぐことも、反撃もしないなら役に立たねぇ。そんな奴、変わらないなら放っておけ」
「……それはそうね。私たちは何十倍も稼いでるんだし」
見下すような態度を隠すこともなく、涼花は輪白に背を向けた。
「今度、重要作戦があるの。アンタじゃ絶対にたどり着けない強さを見せてあげるから、楽しみにしてなさい」
そういって、涼花は去っていった。
「……何しに来たの？ あの人」
純粋な疑問が輪白の口から洩れた。
★
ガキンッ！ ゴキンッ！
「シャアアアアアアアアアアアアアアアッ！」
授業で入っていた場所とは別のダンジョンにて。
輪白は相変わらず、盾を構えて、頭がトカゲで、サーベルを持ったモンスターの攻撃を盾で受け続けている。
モンスター側は一心不乱。と言った様子だが、輪白は涼しい顔だ。
「……ん、そろそろ」
輪白は盾のグリップにあるトリガーを引く。
すると、盾に仕込まれている蓋が手前に開いて、鉄のインゴットが出てきた。
それは市販の鈍い色ではなく、虹色の波紋をギラギラと放っている。
輪白はそれを素早く抜き取ってポーチに入れると、別の、普通のインゴットを窪みに突っ込み、蓋を閉じる。
ただ、それ以降は特に変わった様子はない。
「シャアアアアッ！ あ、アァ……」
このモンスターも、先ほどの赤鬼と同じタイプだ。
時間経過で自滅する。
サーベルで攻撃し続けていたが、ついに、倒れた。
魔石を残して、塵となって消える。
「ノルマ達成……ん。安全エリア。あそこで携帯食料を食べよう」
モンスターが入ってこない安全エリアがダンジョンには定期的に存在する。
そこに入って、休んだり、武器を研いだりする。
輪白は魔石を拾って、安全エリアに入ると……。
「……ん？」
不思議なものがあった。
なんというか……『オモチャの列車』みたいなものが、安全エリアの端の方で、倒れている。
「……ん？ 誰か来たのか？」
その列車からも、声が聞こえた。
「俺様はフレイト！ 素材を使って新しい車両を増やし、世界一の精霊列車を目指すナイスガイだ！ ……つーわけでそこの嬢ちゃん。見ての通り、俺様は倒れていてな。車輪を回してもうんともすんともいわねぇ。ちょっと起こしてくれねえか？」
