１５－２．アルズ、壊れる
「あっ、ああっ……」
自分の血からも甘い香りが漂ってくる。アルズは手で拭い、躊躇なく舐める。
「俺のっ、俺の中に、こんなにも美味いものが流れているのか。あっ、うっ、うあっ……。フリッカ、いい匂いだ。きっと俺の血よりも美味しい……！ 違う！ そうじゃない！ 八咫、助けてくれ！ フリッカを助けてくれ！」
フレデリカの傍らに音もなく八咫烏が舞い降りる。
中天の陽差しの中にあって、鳥類の瞳は感情を表出しない。
『アルズ。魔力を回収しろ』
「魔力？ どうやって。そうすればフリッカは助かるのか?!」
『人が食事を取るように、精霊は魔力を生命の源とする。半精霊ともいえる状態になった貴様は魔力が欠乏している。我からの供給が追いついていない。前日から続く空腹の原因はそれだ。魔力を回収しろ』
「空腹？ 魔力が足りない？ お前は魔力の塊なんだろ?!」
『我の魔力は健在だ。だが、人は樽の酒を飲み干せまい。貴様に飲ませた我が魔力が尽きた』
「だったら、もっと魔力を、くれ」
『貴様の体がもたない』
「なら、どうすればいい。フリッカを見ているだけで、全身が潰れそうな程、腹が減るんだ」
『水で薄めた酒を飲め。いや、迂遠な言い方はやめよう。その人間を食え。まさに吸収しやすく加工された魔力の塊だ。放っておけば尽きる命。魔力を回収しろ』
「そんなこと、できるわけないだろ！」
アルズは精霊を黙らせようと遮二無二に腕を振る。しかし、その手は八咫烏の体に触れず通過する。
「早くフリッカを治してくれ！ 血がこんなにもあふれている！ こんなに美味しそうなのに勿体ない！ 食おう！ ……違うっ、違うんだ！ 傷を治せ！」
『貴様の魔力を分け与えて、この人間の回復力を強化することは可能だ』
「なら、早くしてくれ。フリッカを助けてくれ！」
『待ち受けるのはさらなる苦境だぞ。貴様は、魔力の欠乏に耐えられるのか？ 既に正気を失いかけるほど飢えているのに、この人間を治せば今以上の飢餓が貴様を襲う』
「耐える。耐えてみせる。だから、お願いだ。フリッカを助けてくれ……。フリッカを救えなかったら、俺は、いったい……。なんのためにこんな姿に成り果ててまで生き延びたんだ……。ああっ、あああっ！」
アルズは頭を乱暴に掻きむしり、皮膚が裂けて血が滲み、黒髪は再び赤く染まっていく。
剥がれた爪を自己再生能力で回復すると、同じ行動を繰り返す。
「八咫ァァ。フリッカを、治、せ。せ、な、治せ！」
『……かつて』
数千年前にも、戦火の中でアルズと同じ状況に陥り、愛する者に魔力を分け与えた者が居た。
だが、その者は愛する者を救った後、魔力の欠乏により我を忘れた。そして、目の前にあった、魔力あふれる存在から心臓を抉り、喰らった。
八咫烏の目から見て、アルズは明らかにかつての所有者よりも精神が弱い。
精霊の声に、僅かに憐憫が彩られる。
『……いや。貴様の可能性を信じはしない。ただ、願おう。壊れるなよ。……三千年ぶりに人と会話したのだ。存外に悪い気分ではなかったぞ、アルズ・アッシュ』
八咫烏は一度だけ翼を広げると、風化するように霧散。
アルズの体が薄く発光し、生まれた粒子はフレデリカの体へと吸い込まれていく。フレデリカの出血が止まり、折れ曲がった腕が元通りに復元され、大きな裂傷が塞がっていく。見る間に血色を戻すが、細かい傷や打撲らしき腫れが残る。
意識は戻らない。
『外傷は塞がり血も再生した。いずれ体力が回復し目を覚ますだろう。アルズ。すぐにこの場を立ち去れ』
「う、あ、あ……」
『アルズ。我の声が聞こえるか。アルズ』
「か、あ……。ふ……」
掠れた呻き声をこぼしながら男は左手をフレデリカの頬に伸ばす。
「あっ、あ……」
『触れるな。後悔するぞ』
「うっ、が……」
手は止まらない。
