１１－６．アルズはフレデリカに愛していたと告げる
アルズが時を忘れかけた頃、フレデリカが「あのっ！」と一際大きく言葉を詰まらせた。
「アルズは……。私のことを何か言っていませんでしたか？」
「フレデリカさんのことを？」
アルズは答えに窮した。
四日前、まさにアルズはフレデリカのことをコズと話したのだ。
（コズと呑んだ翌日、急いでヴァニカラードに戻って肖像画の仕上げに入った。気持ちの整理がついたからか、筆は順調に進んだ……。納期の前日、陽が沈む前には全て完成していた。それから一刻も早く見せたいと……。いや、フリッカに会いたかった）
「あの、コズさん？」
「あ、ああ、アルズがフレデリカさんのことをなんと言っていたか、ですよね」
「はい」
アルズには二つの選択肢がある。
フレデリカのことを愛していたと伝える選択肢。これは、アルズがフレデリカに贈れる最後の言葉になる。おそらく、フレデリカが望んでいる返事だ。
もう一つは、アルズがフレデリカを想っていなかったと伝える選択肢だ。
（いっそのこと、俺には他に好きな人が居たことにすればいい。フリッカの幸せを願っていると伝える。そうすれば、フリッカは俺を早く忘れてくれる。隣に居るのが俺じゃないのは悔しいが、フリッカが幸せになるなら、それでいい）
答えるべきは後者だ。アルズはもう、フレデリカに想いを告げることはできない。本当の気持ちを伝えれば、フレデリカの今後の生き方を縛りつけるかもしれない。
「フレデリカさん」
「はい……」
神託を待つ聖女のように澄んだ声がドアの向こうから聞こえた。唾を飲む音は部屋の外か中か、どちらから聞こえたものか。
「アルズは貴方のことを……」
――その先が言えない。
愛していなかった。そう伝えれば、フレデリカは新しい人生を送れる。シエドアルマ皇国の侵略という国難が待ち受けているが、戦争は新たな王に任せればいい。すぐ隣のマルクラートには王弟だって居る。女性のフレデリカは王位継承権が低い。隣国ペールランドに嫁いでも良いし、市井に降嫁もできる。アルズのことを忘れて、伴侶を見つけて幸せになってもらいたい。
「アルズは貴方を――」
ドアの向こうでフレデリカが息を潜めて言葉を待っている。冬を間近にした晩秋の夜気に体を冷やしながら、体を震わせているだろう。
同じくらい震える唇でアルズは言葉を紡ぐ。
「――愛していた」
変わり果てた姿でも、心を偽ることはできなかった。
「妹のように思っていたが、気付けば一人の女性として意識していたそうです。詳しい話は知りませんが、叶わぬ恋だと聞きました。アルズはいつも貴方の幸せを願っていた」
自然と涙がこぼれてきたので、アルズは一拍置く。
「――フリッカ、愛してる。でも、俺のことは忘れて幸せになってくれ――」
飾らない本心を、そのまま口にした。
ドアの向こうで大きく身じろぎしたのが分かる。
フリッカという呼び方も口調も、何もかもが在りし日のアルズになってしまった。誤解を与えると分かってはいたが、これを決別の言葉にする覚悟があったため、最後に自分の本心をさらけだしたのだ。
「――そう、言っていました。……夜も遅い。もう、帰りなさい」
「え、ええ……。お話ができて、幸いでした」
アルズは涙が止まらなくなり、もうこれ以上、平静を装って話すことは無理だった。次に口を開けば、嗚咽交じりの言葉しか出そうにない。
嘔吐くのを堪えるような息づかいがドアの向こうに生まれた。
（フリッカ、愛してる。……愛してる！ 俺は君を忘れない。でも、君は俺のことを忘れてくれ。……俺はシヴァの仇を討ち、君から少しでも戦火を遠ざけるように戦い続ける。笑ってくれ。画家が戦うなんて覚悟を決めたんだ。でも、俺はもう君に涙を流させたくない）
床板の軋む儚い音。フレデリカが立ち上がったのだろう。足下が覚束ないのか、ドアに体の何処かをぶつけた音がする。思わずアルズは手を伸ばしかける。フレデリカがどんな表情をしているのか、アルズは想像したくなかった。けれど、はっきりと目に浮かぶ。幼子のように顔をくしゃくしゃにして涙で顔を濡らしている。泣き叫びたくなるのを必死に我慢している。
フレデリカの歩みにあわせて、床板が今にも割れそうな音を立てて軋んだ。
階段を下りる音が、底へと落ちていく。アルズはフレデリカが足を踏み外しはしないかと、気が気ではない。
階下で玄関戸が閉じられると、か細い足音があっという間に遠ざかる。
「さよなら、フリッカ……」
アルズは魂が抜けたかのような脱力感を抱いてベッドに倒れる。
瞼を閉じれば、去りゆくフレデリカの足音が耳に届く。
今フレデリカが走るのは、幼い頃の彼女が何度も転んで膝を擦りむいた通りだ。石畳の緩やかな坂になっていて、雨や雪が降るとよく滑った。
（ああ、そうだ。フレデリカを泣かせた悪い石を退治してやるって、踏みつけたら俺も転んで額を怪我したんだ。俺達が二人で泣いているのに、シヴァは腹を抱えて笑ってた）
次から次へと思い出が色鮮やかに蘇ってくる。
（フリッカはそろそろ大通りに出たか。魔王の灰には触れるなよ……。いや、魔王すら俺が……倒して……）
夢の中でアルズは幼気盛りに戻り、フレデリカと手を繋いで路地を走って回った。次第に二人は成長し、今と変わらぬ年頃になると握った手は放される。
いつからだろう。手を繋がなくなったのは。
いつからだろう。同じベッドで眠らなくなったのは。
アルズはフレデリカから離れ、闇のように暗く遠い位置に立っている。
伸ばした手は、もう二度と届きそうにない。
