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04

　夏休みが終わった。

　私は海辺のコテージから実家へ帰宅。

　再び実家からの王立魔法学院への通学がはじまった。

　始業式の日。

　屋根裏部屋で目を覚ます。

　メイドが用意してくれる少量の水で洗面を済ませる。

　冷えたパンをかじり、水だけ飲んで家を出る。

　両親に挨拶をしたけれど返事はない。

　まあ、いつものことだけれど。

　授業前の教室は騒がしかった。

　夏はどうやって過ごしていた？そんな話題で大騒ぎだ。

　私はいつも通り蚊帳の外。

　自分の机に着席して、一人静かに教科書を読んでいた。

　そして、挨拶してきたアンヌマリーと少し夏休みをどう過ごしていたかを話した。

　アンヌマリーは随分日に焼けていたけれど、変わらず天使のように愛らしくて可愛らしかった。

　優しい彼女だけが私の救いだ。

　退屈な始業式の後、授業が始まった。

　一限目は校庭での実践訓練。

　教員が召喚した下級モンスターを魔術で倒す事が、今日の課題らしい。

　以前の私が一番苦手だった授業。魔法が使えない私は、いつも校庭の隅っこに座って見学だった……。

「さて、リンジー。

　君はいつも通りの見学で。

　どうせ、『無能令嬢』の君には何も出来ないだろうからねえ」

　ハゲた中年教員がそう言い、他の生徒達の笑いを誘う。

　見慣れた光景だ。

　だが、今日からは全てが変わる。

「先生。私にもやらせて下さい」

　私は並ぶ生徒たちから、一歩前に歩み出た。

　そして冷ややかな声で教員にそう告げた。

「……なに？」

　露骨に驚いた顔をするハゲた中年教員。

　私は構わず続けた。

「私も実践訓練に参加します。

　下級モンスターと言わず、中級でも、上級でもいいですよ。

　先生が召喚できる中で、最も強いモンスターを召喚して下さい」

　私は淡々と言った。

　ざわめく他の生徒達、アンドルー。

　心配そうにオロオロするアンヌマリー。

　うん。そうなるよね。

　普段教室の隅っこでもじもじしているだけの私が、急に目立つ行動に出たんだから。

「おいおい。アンドルーに婚約破棄されて、リンジーは自暴自棄になってしまったようだぞ。

　誰か止めてやれよ！死んじまうぜ」

　クラスメイトのお調子者がそう叫び、皆がどっと笑った。

「うるさいわよ！」

　私は振り返って、鋭くその生徒を咎めた。

　その剣幕にお調子者はビクリと肩を震わせる。

「な、なんだよ。『無能令嬢』リンジーが随分生意気な……」

　なにやらモゴモゴ言っているけれど、私は無視して教師の方に向き直る。

　私の様子が普段と異なることに気が付いたようだ。

　他の生徒達は段々と静かになってきている。

「リンジー。

　君はそうやって周囲の気を引いて目立ちたいのか？

　授業の邪魔をするのもいい加減にしなさい」

　ハゲ教員は、なんとか威厳を保とうと高圧的に指示してきた。

　私も怯まず言い返す。

「先生こそ、下級モンスターしか召喚できないからそうやって渋るのではないですか？

　もし先生にそういった能力があるのでしたら、上級モンスターを召喚してみせて下さい。

　私が倒しますので」

　どよどよどよ……。

　クラスメイトのどよめきが起きた。

　ハゲ教員の顔色が変わった。

　彼は後悔するなよ、とかなんとか、色々な悪態をついた後、魔法を発動してモンスターを召喚。

　校庭に魔法陣が現れ、その中央に黒い霧が沸き起こり、形をなしていく。

　ブラックリザードマン。

　A級魔法使いが対等に戦える程度の強さのモンスターだ。

　モンスターレベルは、中級の上といったところか。

　なんだ。

　上級モンスターを呼べといったのに、こんなものか。

　リザードマンは耳をつんざくような咆哮を上げて体を揺らし、己を囲うように並ぶ生徒達を睨みつけはじめる。

　慌てた他の生徒達は、各自魔法発動の構えをとって臨戦態勢に入る。

　一部女生徒は悲鳴をあげ、逃げようとしている。

　何を焦っているんだか？

「『爆ぜろ』」

　私の一言で、ブラックリザードマンの肉体は震え、中心から弾け飛んだ。

　その肉片は四散し、グラウンドに転がり、やがて黒い霧となって消えていった。

　わずか十秒ほどだった。

　グラウンドからは魔物、魔物との戦闘の痕跡が消えた。瞬殺。

　他の生徒達は皆静まり返っている。

　身動きひとつ出来ないようだ。

　こんなことができる者は、このクラスにはいない。

　いや、魔法王国と呼ばれるこの国にも、片手の数ほどしか存在しないだろう。

　私に覚醒した能力は、それほどまでに圧倒的だった。

「あ、私、魔術を発動できるようになりましたんで。

　『虚（ゼロ）級』ですから、地水火風、光と闇、全ての魔法が自在に操れるようになりました。

　威力はこの通り。

　それでは、今後はそういうことでよろしく。

　あ。先生、上級モンスターは召喚できないんですね。

　ちょっとがっかりです」

　私は表情を変えずに淡々と宣言。

　そしてハゲ教員を一瞥（いちべつ）。

　教員は恐怖で引きつった表情をしている。

　今にも漏らしそうなほど体を震わし、足はガクガクだ。

　情けない。

　なにか言ったらどうなんだか。

　私以外の生徒達も石像のように動かず、静まり返っていた。

（続く）

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