悪役令嬢になりたくないので、王子様と一緒に完璧令嬢を目指します！

第一部

5

◇◇◇

　国王が待っているという場所に、アラン王子に手を握られ、殆ど引き摺られるようにしながら向かった。

「……」

　上機嫌なアラン王子の横顔を盗み見し、溜息を吐く。

　どうしてこんなことになったのだろう。

　私は婚約などもういいと言っているのに、気づけばアラン王子に婚約することを了承させられている。

『悪役令嬢』の話を知る前なら、今の状況を素直に喜んだだろう。王子と上手く婚約できた。これからの私の人生はバラ色だ、王太子妃まっしぐらだと何も疑わなかったに違わない。そのまま今までの自分のやり方で突き進んだはずだ。

　だけど今はもう、そんな風には思えない。

「どうしたの？　さっきからずっと黙ったままじゃないか」

　じっと考え込んでいると、私の様子がおかしいと思ったのだろう。アラン王子が心配そうな声で聞いていた。それに首を横に振る。

「い、いいえ、何でもありません」

「何でもないって顔じゃなかったけど」

「本当に何でもないんです、殿下」

　誤魔化すように笑うと、アラン王子は形の良い眉を中央に寄せた。

「アル」

「え？」

　突然自分の名前を口にした王子の顔をまじまじと見つめる。彼は焦れったそうにもう一度口を開いた。

「だから、アル。僕たちは、婚約するんだよ。殿下じゃなくて、きちんと名前、できれば愛称で呼んで欲しいな。親しさを演出するのは大切なことだと思うんだ」

「親しさを演出……」

「仲が悪いと思われるより良いでしょう？」

　当たり前のように言われ、私は迷いつつも口を開いた。

「それでは……アル様」

「様はいらない。親しさが半減してしまうからね。アル、と呼び捨てで頼むよ。で、君は？　リズって呼べば良い？　家族は君のことを愛称で呼んだりはしないの？」

「……えと、家族にはリリ、と呼ばれていますけど」

　躊躇したが、それでも正直に答えた。リズの愛称のリリは私も気に入っている呼称だ。父や母、兄たちも私のことをリリと呼んでくれている。

　そのことを話すと、アルは頷いた。

「じゃあ、僕もリリって呼んでも良い？」

「はい。どうぞお好きに」

「固いよ」

「そう言われましても……」

　困ってしまう。

　私は今、今までの自分の行動が全部信じられない状態なのだ。ウィルフレッド王子の言葉で、自分が最低だと思われていることは少なくとも理解した。そして残念ながら、それを認めるべきだとも判断した。とても悔しいけれど、認めなければ先には進めない。いずれ、ウィルフレッド王子に、「誰が最低だって？」とせせら笑ってやるためには、今の自分を認めることが大事なのだ。

　だからそれはいい。

　でも、それなら私はどう行動すればいいのだろう。

　正直に言って、途方に暮れていた。

　だって、不正解は分かっても正解が分からない私には、進むべき道が見えないのだから。

　たとえば今だって、アルに『固い』と言われても、どう返答するのが正解か分からない。今までなら「では、敬語は抜きにさせてもらうわ」と高らかに告げただろうが、それは多分違うのだろう。

　違うのは分かった。だからお願いだから、誰か正解を教えて欲しい。

「……」

　結局、黙り込むことを選択するしかなかったのだが、アルからはひしひしと視線を感じていた。

「リリ、僕は気にしないよ？」

「アル？」

　ぽつりと零された言葉に反応する。アルと視線がかち合う。

「君は、これから変わろうと思っているのでしょう？　その決意を僕は知っている。だから今君が変な行動や言動を取ったとしても、がっかりなんてしないし、気にしない。むしろ、リリが変なことを言ったらそれを指摘してあげるよ。その方が君も分かりやすいだろうし」

「……良いんですか？」

「もちろん。だって、協力してあげるって言ったでしょう？　これも協力の一環だよ」

「ありがとうございます……」

　それは、すごく助かる。

　ホッとしているとアルが握っていた手をグッと引っ張ってきた。

「アル？」

「僕の前では取り繕わなくていいからね。だから、黙り込むのは止めて欲しいな」

「はい」

　瞳をじっと覗き込まれ、頬が熱くなった。それを必死で隠そうとしていると、アルがクスクスと笑う。

　気づかれているのは一目瞭然だった。

「わ、笑わないで下さい」

「うん、ごめんね」

　謝りながらも声が笑いを含んでいる。だけど、おかげで少し力が抜けたような気がした。

　アルに手を引かれたまま歩き続ける。

　彼は三階の奥まった場所にある扉の前で立ち止まった。

「ほら、ここだよ。――父上。アランです」

「入れ」

　中から低い声で応答があった。扉脇にいた二名の兵士たちが、国王の許可を受け、重そうな扉を開いていく。

　アルに連れられて中に入ると、後ろで扉の閉まる音がした。それに気を取らせそうになったが、入った部屋。おそらく国王の執務室ではないかと思われる部屋の奥のテーブルで、書き物をしている人物に目が向いた。

　社交界にまだデビューしていない私でも知っている。

　この国の国王で、アラン王子やウィルフレッド王子の父親。

　ドゥーン三世。

　在位二十年ほどになる、まだ三十代の若き国王だ。

　――改めて並ぶと分かるけど、色彩がそっくりね。

　整った顔立ちもそうだが、赤い目と黒い髪の色が双子王子たちと同じだった。

　彼は持っていた羽根ペンを置くと、おもむろにアルを見た。