第1話 黄色の少年
蠍暦4999年。
――砂漠の国「ディザート」の東方の地区、『ジャリー』。
地面から僅かに浮遊して移動する大きな装甲車が停車し、中から十数人の人々が外に現れ、
周りを少しだけ見回した後揃って二列に整列する。
並んでいる人達は大人も子供も老人もいる幅広い年齢が混合している。
その後、助手席側から降りてきたマッシヴな逆三角体型、201センチ程の巨躯はあろう髭面禿頭の中年が整列している人の前に立ち、鼻息を一つフン、と出しながらパッド端末に表示されている内容を確認する。
「10時、あー・・・それじゃあ、今回のノルマは『大型』5、『中型』15、『小型』50だ。今日の16時までにゼッテェ揃えろ、あと『レアモン』がもし見つかったら勝手にテメェラのモンにして良し、以上だ、今日も張り切って探れい」「はいっ!!!」
彼は班長であり、ぶっきらぼうに作業内容を伝え、人々が応答する。
そう、彼らは作業員、『トレジャー』を探る仕事の作業員である。
ここ『ジャリー』は昔の時代の遺物、ジャンクパーツが眠るトレジャースポットの一つであり、ここにやって来た人々は大抵砂の下の物を掘り当てる為に来るのだ。
掘り出したものを自身の生活の為売る又はコレクト目的でやってくる者を『ハンター』。
作業員を引き連れてお上の為日々ノルマを課し探索する者達を『カンパニー』と呼ぶ。
『カンパニー』の作業人数は大体10～20人程度で行われ、各々方が任意に道具を使い掘り探しパーツや宝物のサイズ毎のノルマを達成してゆく。
先程の中年の班長が言っていた各サイズの個数がノルマであり、『レアモン』はサイズ関係なく規定に該当しない特別な物品らしい。
掘り当てる側のノルマは各人一つでも見つけられれば次の回も大体「継続」してもらえる。
その日一つも見つけられなかった場合でも次があるがそんな時が2、3回も続けば当然切られる。
切られることに関しては作業員達には伝えられていないことだが大抵もう暗黙の了解となっている。
「班長っ、それじゃ僕は今日から持って来たアレを使わせてもらいます!」「おお、オメェも運がいいな、後で俺にも触らしてくれや」
黄色い髪の少年が班長に声を掛け装甲車に戻り、車内奥に向かって行く。、班長も言葉に応じる。
一分後、サルベージクレーン付きの一人用小型エアカーに乗って外に飛び出る。
そのフォルムは無骨だが新品そのもので、その銀色の車体は日光に照らされながら輝いていた。
少年は4日前程市場のクジで見事一等を当てて手に入れた物であり、作業の持込道具としての許可も貰って今日から使用している。
何せこのエアカー、良質なメタルレーダー機能付でありこの手の作業を効率的に進めるには持って来いな代物であり、他の周りの作業員が持っている『カンパニー』の支給品だが壊れている時も有る手で持つレーダーとは比べ物にならない性能差があるのだ。
そんな訳もあってか周りから羨望と嫉妬の眼差しを向けられている。
「いいよなぁ・・・」「半端ねー」「楽勝じゃねぇか」「畜生・・・『コウ』の奴」
少年の名は「コウ」、11歳。
『カンパニー』で頑張って働く小柄な少年。
もう1年近く働いており、作業に関しては真面目に取り組み、給料を貰って生活している。
エアカーを走らせ、やや遠めの場所まで一直線に向かっていく。
――時間が経ち11時30分頃。
レーダー付エアカーのお陰で遺物、パーツ共に良く見つかる。
『小型』3個、『中型』2個と掘り当てることが出来ており、上機嫌に鼻歌混じりになる程だ。
「ふんふん・・・・・・・・・ん?」
ふと気が付くと遠目に他の作業員の姿が見えたので、近づいてみるコウ。
見える位置になって今日から入った同じ班の老人の作業員である事を確認し、話せる距離まで縮める。
「おじいさん、調子はどう?今日で2回目みたいですけど・・・」
老人は声をまさかかけられて驚いた様子で返事する。
「お、おお・・・いやあ面目ない、全然なんじゃよ・・・この年まで『トレジャー』探しをしてなくての・・・」
「そうなんですか・・・」
老人は昔はジャンクパーツを工作して作るジャンクアート職人だったのだが、時代と共に金のかかった色彩豊かな美術品が台頭してきており、行き場を失ってしまい老年で『カンパニー』の一員になる他無くなってしまい今に至る。
だが今までやった事の無い作業を昨日今日やってそう上手くやれるはずも無く、ひたすらうろついてコウのいる位置に来ていただけだった。
「・・・おじいさんひょっとして先日も掘り当てられなかったんじゃ・・・」
コウの察しにまた老人は笑って面目ないと答える。
―このままではおじいさんは切られてしまう、ウチの班長は冷酷な人じゃないけれど仕事はきっちり割り切る人だ。
ここで職を失ったら、路頭に迷ってしまうかもしれない、そうコウは察した。
「・・・おじいさん、これあげる」
そう言ってコウはバイクに付属させているキャリーボックスから掘り当てた『小型』パーツを渡す。
「ほ・・・そんな・・・君が持ってなさい・・・君が見つけたもんじゃあ・・・」
「ううん、おじいさんも仕事が続いたほうがいいと思う、だから貰って」
やや強引に押し付け、コウはそのまま逆方向へターンし手を振りながら離れていく。
老人は申し訳なさそうにし、お辞儀をした後『小型』をボックスに入れる。
・・・その一部始終を二人の男が岩陰から見ていた。
――また時間が経ち11時50分頃。
また少し先程より離れた距離に移動し、周辺を探し始める。
レーダーも真っ直ぐの方向に反応しており、モニターの示す方向に向かって移動する。
「・・・うわっ！・・・びっくりした・・・」
急な崖が先に見え、エアカーを止める。
高さ11メートルはあろう崖であった。
レーダー反応はその向こう側に今までと違う、強い点滅反応を示していた。
「・・・『大型』・・・・・・・・・ひょっとしたら『レアモン』・・・?」
恐る恐る悩むコウ。
遠回りして堀りに行くべきか、いや、強い反応でも『小型』の場合もある、やめるべきか・・・。
「堀りに行きゃあいいじゃねえか、なあムゾー」
「俺達が手伝ってやるよーなあウゾー」
「!?・・・ウゾー、ムゾー・・・!!」
荒っぽく軽薄な声が背後から聞こえて振り向く。
二人乗りのエアーバイクに乗った双子で二人組みの荒くれ者、ウゾーとムゾーであった。
「何で君達がここに、それに手伝うって・・・」
いっぺんに二つの質問を投げかけてしまうコウに、一つ目をウゾーが、二つ目をムゾーが答えた。
「さっきのいい子ちゃんぶりをみてたぜぇえ?じーさんにじぶんのオタカラ渡してよおー、
ちなみにここら辺はドライブの縄張りだから勝手に入ってきたお前について来ちまったー」
「手伝うってのはモチロン、オタカラの所に向かわせてやるってんだよ」
やばい、コウはそう思った。
この二人には何度かつかまって酷い目にあった。素の足の速さの追いかけっこなら撒けるのだがバイクに乗られているとどうしても追いつかれてしまうだろうし、今乗ってるエアカーもスピード自体はそこまで出ない。
奴らのエアーバイクは特製フルチューンされており、かなりのスピードが出るのだ。
それに今は崖がすぐ後ろに有る、絶体絶命だ。
「別にいらない、君達が掘りに行けばいいだろう、そこを通して帰してくれっ・・・」
強かに言葉を切り出すコウ、半ば虚勢でもあるのは事実だが。
「えんりょすんなよコウちゃんよおー」「俺達の好意を無駄にスンナよー」
聞く耳を持たない二人。
突き落とす気満々の表情でヘラヘラしていた。
「くっ・・・そ・・・」
エアカーのハンドルを握り、身構えることしか出来なかった。
二人もハンドルをふかし、此方を見据えていた。
コウは唾を飲み、
自身の汗が顔から地面に一滴地面に垂れた瞬間エアカーを思いっきり右に曲がって走らせた、あわよくば奴等が狙いを外して崖から落ちるように。
「・・・・・・がっ!?」
――だが直後、ガスンッと鈍い音が響きコウの体とエアカーが空に浮いた。
ウゾームゾーのバイクには一瞬トップスピードが出せるターボダッシュ機能が搭載されており、
コウの反応できないスピードで突撃されてしまったのだ。
「ひゃっほう!さっすが俺達のマシンだぜぇ」
「次はジジイのところいくかあ?もらったオタカラ取り上げちまうかあ」
人を人とも思わぬ二人組みの下衆な声が鮮明に聞こえた、ああ・・・自分はここまでなのかとコウは思い、自分が落ちていく感覚をスローモーションで味わう。
一緒にぶっ飛んだエアカーのレーダーは先程の物にまだ反応している、その反応は動いてコウとエアカーの居る位置へと近づいて行きレーダーの中心、エアカーと重なる所まで。
そして・・・・・・・・・「それ」は崖下から向かって来ていた。
「・・・ッ!?」
コウははっと気付いたとき誰かに抱えられていた。
ウゾーとムゾーが自分より下に、落とされたはずなのに5メートル程見下ろす位置に居る。
助けられた?あんな高さの崖を飛び越えて?自分を肩に抱えた?
（・・・助けてくれたのは・・・白衣を着た・・・女の人・・・?!）
その人は、女性はそのまま蹴りの体制に入り、右脚をを思い切り突き出す形で斜め下に飛び蹴りを行う。
その蹴りの向く先にはＵターンし、戻ろうとしているウゾーとムゾー。
隙だらけのその背中に鉄槌が下ろうとしている事に気付いたのは、直撃する0.02秒前。
「え」
「は」
二人が何が起きたのか分からない声を出した直後、二つの爆音が辺りに響く。
一つは蹴りによる余りにも強い衝撃、もう一つはバイクの爆発音であった。
ムゾーはやや遠くまで飛ばされ、死んではいないが完全にノビており、
ウゾーは衝撃の位置からあまり離れていない所に転んだが意識はある、ただし何が起きたのかは分からずに困惑していたが。
足音がウゾーに近づき、ウゾーもハッとなって女性の存在に気がつき訳がわからず怯える。
――真紅の髪色にふわふわとしたミディアムボブヘアー、格好は白衣の下にボンテージビキニ姿。
体つきは出る所は思い切り出て締まる所は引き締まっており、肉付きも程良くついていた。
美しい蒼色の瞳にやや幼げな顔付き、高く見積もって19、20といった所か。
男であれば振り向き、生唾ゴクリ者であろう美人が爆炎と砂煙が辺りを覆うその中にコウを肩に抱え立っていた。
こんな状況でなければウゾーもお近づきになりたかったであろう、今はただ怯えてその女を見上げることしか出来ないでいたのだった・・・
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――12時30分。
昼休憩の時間、作業開始地点の装甲車の周りに一旦戻って来て、『カンパニー』側から販売されている食品を直接買いに来た作業員達が数人集まっていた。
戻ってきていない者は大体弁当を用意しているか、現地の野生生物を狩って料理しているかだ。
作業員達がこぞって商品を購入しようとしている中、コウから遺物を分けて貰った老人が恐る恐る班長に話しかけていた。
「あの・・・黄色い髪の男の子は・・・戻って来てませんかね・・・」
「あ?・・・ああコウの事か、あいつはまあ弁当のときもありゃこっちに戻って買う事もある。心配なのか」
老人は不安そうに続ける。
「結構遠くまで行ったな感じでして・・・」
「あいつはもう一年ぐらいウチで働き続けてる、怪我こさえてくることも有るが生きて戻って次の日以降も働いてる。大丈夫だろうよ」
班長はそこはかとない信頼をコウに寄せ、タバコに火を付ける。
老人は心配そうにふと振り向くと、なにやらこちらに向かってくる「点」が見えた。
「？・・・」
「点」はやがて色のついた「姿」になり赤い部分が見える、良く目を凝らすとすぐ右上辺りに黄色い部分も見えた。
「あ・・あれは・・・」
「ん・・・おお・・・女・・・?」
班長も気付き、目を細める、凄いスピードで近づいてくる。
その姿は女性がコウを肩に抱えて大股走りで来ているのだ。
「班長ー!おじーさーん!」
コウが声を張り上げる、女性もにこやかな笑顔でブンブンと手を振る。
そして思い切りジャンプし老人と班長の前に距離を詰め派手に着地し砂煙を起こしてしまい、班長も老人も身構えて怯む。
「すみません班長、この人なんですけど・・・」
コウが困ったような笑顔で頬を掻きつつ話し始める。
「お腹すいてるみたいだから・・・食料を分けてあげて欲しいんだ。
「うっす、悪りいねー♪」
コウからの突然の頼みに「お、おお・・・」と答えるほか無い班長。
女性はすでにその気で適当過ぎる詫びを口にした。
その光景に老人は安堵してホッと胸を撫で下ろしていた。
(この仕事で持ち帰った色々なモンを見てきたが、まさか女を掘り当てるだなんて前代未聞だぜ・・・）
――班長は心の中でそう呟くのだった。
