『百億の欠落者（ロスト）』

宿へ

湿り気を帯びた夜風が、ボロボロになった三人の背中をなでる。青年の呼吸がようやく一定のリズムを刻み始めたのを見届け、魔女はひさしの深い帽子を直しながら小さく息を吐いた。

「……ここにいても、いたずらに夜の冷気に体力を削られるだけだわ。まずは宿に向かいましょう。この子を、まともな布団に寝かせてあげないと」

ライムは無言で頷くと、ぐったりとした青年の腕を自分の肩に回し、その重みを背負った。魔女の背中を追って足を踏み入れた宿の内部は、外気よりもさらに重く、カビと古い木材が混じり合ったような、澱（よど）んだ空気に満ちていた。

カウンターにいた主人は、お世辞にも愛想が良いとは言えない。彫りの深い顔に刻まれた無数の皺（しわ）をぴくりとも動かさず、泥と血に汚れたライムたちを冷めた目で見据える。だが、詮索（せんさく）をしないことだけがこの男の美徳であるかのように、無造作に、金属音を立てて二階の鍵を放り出した。

ふと、ライムの足が止まる。

壁に貼られた、端のめくれた一枚のポスター。そこに描かれていたのは、輝くような金色の鬣（たてがみ）を持つ戦士――『街の守護者：ゴールドレオン・ベイルマン』。

（……あの、黒い獣を裂いた獅子に似ている）

ライムの瞳に、かすかな既視感が過る。

「そんな色褪せた紙切れより、早くこの子を運んでくれないかしら？」

魔女の焦りを含んだ声に促され、ライムは「あはは、そうだね」と乾いた笑いを返し、軋む階段を上った。

二階の部屋は狭く、湿り気を吸った畳のような匂いが鼻をついた。魔女は椅子に深く腰を下ろすと、ようやく重い帽子を脱ぎ捨てる。乱れた髪をかき上げる彼女の額には、隠しきれない疲労の汗が滲んでいた。

「早く、ベッドへ。……さあ、治療を再開するわよ」

ライムが青年を横たえると、彼女は震える両手をかざし、淡い、それでいてどこか頼りなげな燐光を放ち始める。その様子を、ライムは壁に背を預けて眺めていた。

「あはは……でもさ。魔法って便利だと思ってたけど、一瞬で完治ってわけじゃないんだね。結構、時間がかかるもんなんだ」

「ええ、そうね。……普通の擦り傷なら、ね」

魔女の口調が、鋭く刺すような強さを帯びた。

「でも、この子の傷は深すぎるわ。まるで、肉だけじゃなく魂の一部を削り取られたような……。あの黒い獣、一体何者なの？」

言葉が途切れた瞬間、重苦しいドアを叩く乾いた音が部屋に響いた。

扉を開けると、そこには先ほどの無愛想な主人が立っていた。手には、場違いなほど豪勢な、焼きたてのパンと果物の盛り合わせがある。

「これはサービスだ……食え」

それだけ言うと、男は返事も待たずに去っていった。

「結構な量だね。あはは、無愛想だけど案外いい人なのかも。お腹空いてたんだ、ありがとう」

ライムはトレイを魔女の前に運んだ。だが、彼女は差し出された果物を凝視したまま、眉をひそめる。

「あら？ そうかしら……。この状況で、見ず知らずの客にこれだけのサービス。怪しいと思わない？」

そう言いながらも、空腹には勝てなかったのか、彼女は用心深く果物を一つ口に運んだ。ライムもまた、分厚いパンを手に取り、それを迷いなく咀嚼（そしゃく）し始める。

小麦の香ばしい匂いが立ち込め、魔女は呆れたようにライムを見た。

「……こういう時って、『美味しいね』とか、何か感想を言い合うもんじゃないの？ 黙々と食べすぎて、少し怖いわよ」

魔女の苦笑いに対し、ライムは表情を動かさず、ただ咀嚼を繰り返した。

「ああ、そうなんだけど。……何も感じないんだ。」

「……え？」

「味も、食感も。胃に入っていく感覚はあるけど、それだけだよ。あはは、お腹が空きすぎてバグってるのかな」

ライムは再び、無機質な作業のようにパンを口に押し込む。

魔女は一瞬、食べようとした手を止めた。ライムの瞳が、この豪華な食事よりも、いつかどこかで食べた『ひどく不味い野菜』の味を求めているような、そんな酷く孤独な光を湛えていたからだ。

「……そう。ごめんなさい、変なこと言って」

彼女もまた、それ以上は何も聞かず、沈黙の中で食事を再開した。

古びた宿の部屋。治癒魔法の微かな音と、食べ物を噛み砕く音だけが、不穏な夜の静寂を埋めていった。

月が雲に隠れ、宿の軋む音が一段と大きく響く深夜。

部屋の隅で、治癒魔法の淡い光が消えた。魔女は椅子に座ったまま、力尽きたように深い眠りに落ちている。ベッドの青年も、まだ死の淵を彷徨うような浅い吐息を繰り返していた。

ライムだけが、壁に背を預け、闇の中で目を開けていた。

胃の奥には、先ほど食べたパンの「重み」だけがある。味のない塊が、鉛のように身体を沈ませる感覚。

（……ああ、やっぱりか）

静寂を切り裂いたのは、鋭い悲鳴ではない。

「カチリ」という、油を差していない鍵穴が無理やり回される、卑屈な金属音。

続いて、廊下の古い床板が、自重を隠しきれない男たちの重みで「ギィ……」と低く鳴いた。

「おい、本当にこの部屋か？」

「ああ。薬はたっぷり盛った。女の方はもう使い物にならねえ。あとの二人は死にかけてるか、ガキだ。身包み剥ぐにゃあ絶好の獲物だよ」

扉の向こうで交わされる、粘りつくような囁き声。主人の無愛想な声も混じっている。そこには先ほどの「サービス」の欠片もなく、ただ獲物を値踏みする下卑た欲望の匂いだけが漂っていた。

ゆっくりとドアが開く。

差し込む廊下の細い光の中に、三つの影が伸びた。手には錆びついたナイフと、血の染み付いた革袋。

「ひひっ、この魔女、なかなかの別嬪じゃねえか。杖も高く売れそうだ」

「こっちのガキはどうする？ 眠り薬で死んでりゃ手間が省けるが……」

一人の盗賊が、ベッドの脇に座り込んでいるライムに近づき、その顔を覗き込む。

だが、その男の手が止まった。

闇の中で、ライムの瞳が、感情の死に絶えた無機質な光を放って自分を見つめていたからだ。

「……あはは。ごめん、薬なら効いてないよ。何も感じないから、毒なのかどうかも分からなかったんだ」

ライムの声には、怒りも、恐怖も、ましてや正義感など微塵もなかった。

ただ、夜露のように冷たく、そこに在るだけの声。

「な、なんだてめえ……起きてやがったのか！？」

盗賊がたじろぎ、ナイフを突き出す。

がその瞬間闇の中から放たれたライムの十手が、先頭の盗賊の喉を正確に、深く穿（うが）った。

「ガ、あ……ッ」

声にならない湿った音が溢れ、盗賊は噴き出す鮮血を両手で抑えながら、力なく床に沈んだ。鉄錆（かなさび）の匂いが一気に部屋を満たす。

続いてナタを振りかざして飛び込んできた男に向け、魔女が指先を弾く。

「――静かにしていなさい」

青白い雷光が空気を焦がし、盗賊の全身を貫いた。男は断末魔すら上げられず、激しく痙攣しながら、まるで廃材のように転がった。

「まったく。この私を売り飛ばそうだなんて、いい度胸ね」

魔女は椅子から立ち上がり、乱れた髪を整えながら冷たい瞳で惨状を見下ろした。

「……あれ？ 眠ってたんじゃないの？」

ライムの問いに、彼女は鼻で笑って帽子を深く被り直す。

「ええ、寝てたわよ。でも薬の影響じゃないし、そもそもそんな安物が私に効くわけないでしょ。それより言ったはずよ？ **『怪しい善意なんか信じるな』**って」

「ああ、悪かったよ。こんなに露骨だとは思わなくて。……もう少しやりようがあるだろうに。プロならさ」

ライムは十手に付着した脂を無造作に拭い、乾いた笑いを漏らす。

「ああ。連中も、プロじゃなかったんでしょ」

魔女は冷静に言い捨てると、血の海を避けて廊下へ踏み出そうとした。

その時、ベッドの青年が弾かれたように跳ね起き、血塗れの部屋を見て絶句した。

「……うわ！ また、僕なんかやっちゃいました！？」

震える声。魔女は彼を一瞥し、慈悲の欠片もない微笑を浮かべる。

「あなたじゃないわ。ただ、死んだように寝ていただけよ、あなたは」

ライムはすでに、その場の気配から消失していた。

魔女は迷いのない足取りで階段を降り、震える宿の主人の前へ立った。

「……あなたの差し金？」

氷の破片が混じるような低い声。

返事を待つ必要はなかった。魔女の手から放たれた氷の刃が、主人の額の正中を、一切の抵抗を許さず貫いた。

「ああ、その人で最後だよ。これで、ゆっくり眠れるね」

ライムが刃の血を拭きながら戻ってくる。

「まあとりあえず朝までは寝ましょうか…死体を片付けとくわ」と言うと死体を一箇所に集めて始める。

「ああ、僕も手伝うよ」

ライムが死体を集めるべく腰を上げた時、カウンターの奥で扉を開けた魔女の手が止まった。

開かれた闇の先には、折り重なるようにして三つの影が転がっていた。

縛り上げられ、絶望の中で息絶えた獣人の家族――この宿の本当の主たちだ。閉じ込められていた空間には、腐敗の始まりを告げる甘ったるい死臭と、乾ききった鉄の匂いが澱（よど）んでいた。

「……ッ、何か、あったんですか？」

背後から青年が近づこうとする。魔女は即座にその視線を遮るように扉の前に立ち、低く、威圧的な声で告げた。

「あなたは部屋に戻ってなさい。……見なくていいものがあるわ」

「え……？」

戸惑う青年を、ライムがひょいと肩を叩いて促す。

「ああ、大丈夫。ただ、あっちもこっちも血の海になってるだけだからさ。 あはは、掃除が終わるまで二階で寝てなよ」

ライムの言葉には、死者への冒涜も哀れみもなく、ただ「片付けるべき汚れ」としての響きしかなかった。彼は怯える青年を連れ、慣れた手つきで部屋へと戻した。

一階に静寂が戻ると、魔女は三体の遺体を丁寧に、しかし事務的な手つきで他の遺体と重ねた。

彼女が指先を向けた瞬間、赤い炎が音もなく爆ぜる。

燃え盛る火は、炎は獣人の毛を焼き、肉を焦がし、やがて形を失わせていく。

爆ぜる音だけが、静まり返った宿に響いていた。

爆ぜる薪のような音を聞きながら、魔女は揺れる炎を見つめて静かに呟いた。

「……しばらくここで良いわね…」

その言葉が落ちた背後の壁では、煤（すす）に汚れ、熱で歪んだ『黄金のヒーロー』が、暗い部屋の隅で誰に向けるでもなく笑い続けていた。

ライムは窓から外を眺めながら

「また…誰も、ここには残らないのかな…」とどこか胸騒ぎを感じて炎を眺めていた。