『百億の欠落者（ロスト）』

もう逃げない

ライムに笑顔のまま「依頼ってことでいい？」と聞かれ、カイルは一瞬きょとんとした。

「え……依頼って。でも僕……お金持ってないですし……それに急にビジネスライクなんですね……」

視線を床へ落とした。

窓の外から差し込む朝の光が、埃をゆっくりと漂わせていた。

「あはは、ごめん。裏稼業やってたからさ、クセでついね。でも依頼って形にした方がいいと思うよ。何かあっても責任負う必要ないでしょ？」

軽く笑いながら言うライムの声は、昨夜の戦闘が嘘のように穏やかだった。

魔女は壁に貼られた色あせたポスターへ目を向ける。

医療施設の宣伝。笑顔の獣人家族が描かれている。

「まあね。それでいいんじゃない？でも本拠地に乗り込むのは賛成しないわ。あの獅子がいるし、それに似た存在がまだいるかもしれない。それに、表向きはこの街にとってもかけがえのない施設みたいだしね……」

「そうですか……？でも死んだんじゃないですか？ベイルマンは」

「あはは、今はそこどうでもいいよ。それより、依頼するの？やめるの？」

笑顔のまま詰め寄られ、カイルの目つきが変わる。

「辞めませんよ。依頼でいいんでしょ？じゃあ、それでお願いします！」

「あら？依頼なのね？じゃあ見返りは何かしら？」

魔女が悪戯っぽく笑う。

「僕は懸賞金が掛けられてます……だから僕を冒険者ギルドに差し出せばお金に……」

呆れたように魔女はため息をつく。

「黒い獣の懸賞金って一千万でしょ？事前に調べてたわ。でもお金の問題じゃないのよね〜。だって、この子の懸賞金知ってる？」

「え……？ライムさんって懸賞金付いてるんですか？あはは、なんだか意外だな……」

「あはは、うん。付いてるよ。百億だよ」

あっさり言われ、カイルの思考が一瞬止まる。

「ああ、百億なんですね……え！？ひゃ、百億！？一体何をやったらそんな事に……」

魔女は肩を震わせて笑う。

「あれ、意外と信じるんだ。絶対嘘だって言うと思ってたのに」

「だって嘘をつく理由がないじゃないですか！僕を揶揄う必要もないでしょ？」

ライムは少しだけ視線を逸らし、

「別に本意じゃないよ。君と一緒でさ」

と言う。

「まあ規模が違うけどね？世界を消しちゃうかもだもんね、アンタは」

「使わなければ問題ないよ。抑えれば済む話だから……」

ライムの声は静かだった。

その言葉に、カイルの喉が詰まる。

「なんか……僕と似てますね……受け入れなければ誰も傷つけなくて済むって、ずっと思ってた……でも実際には本能に勝てなくて……気づいたら血まみれで……」

拳が震え、声も震える。

「いっそ無くなればいいのに……僕なんか死ねばいいのにって……でも死ねないし……死ぬ勇気もないんですよ……だって怖いじゃないですか……」

部屋の空気が重く沈む。

横から魔女が、あっさりと言った。

「受け入れればいいじゃない。自分なんだから」

続けて、淡々と。

「受け入れないから、行き場のない力が暴れるのよ」

（これは、アンタにも言ってるんだけどね……）

二人を交互に見ながら、魔女は心の中で呟く。

カイルは小さく息を吸い、

「黒い獣を……受け入れる……僕だから……」

と言って立ち上がる。

床板が軋む音がした。

「ちょっと外に行って来ます……」

ドアが開き、冷たい朝の空気が流れ込む。

魔女は窓の方を見ながら言った。

「あの子は一歩前に進もうとしてる。あなたはどうかしら？」

ライムは笑った。

「あはは、僕はずっと前だけを見てるけど？」

魔女は肩をすくめる。

「ええ、そうね。戻れないものね、あなたは」

薄い朝の光の中、部屋には静けさだけが残った。

カイルの姿がないことに気づき、魔女は小さく息を吐いた。

「何かあったら面倒だし、後を追いかけてあげて。場所は分かるでしょ？ 私は最後の準備に入るから」

ライムは何も言わず、扉を開けて外へ出る。

朝の空気は冷たく、戦闘の熱を残した体に刺さるようだった。街路にはまだ人影は少なく、昨夜の騒ぎなどなかったかのように静まり返っている。

瓦礫の匂いを辿るように歩くと、崩れ落ちた建物が視界に入った。

店だった場所は無残に潰れ、焦げた木材と砕けた石が積み重なっている。まだ湿った土埃の匂いが漂い、所々から湯気のように白い煙が立ち上っていた。

その前に、カイルは立ち尽くしていた。

無表情のまま、ただ崩れた店を見つめている。

やがて唇が震え、小さな声が漏れた。

「……おじさん、ごめんなさい……」

声は風に消えそうなほど弱かった。

「僕がもっとちゃんとしてたら……強かったら……こんな事には……」

肩が震え、涙が瓦礫に落ちて黒く染みる。カイルは何度も頭を下げ続けた。

少し離れた場所で、ライムは黙ってその背中を見ていた。

その時、カイルの体から黒い靄のようなオーラが揺らめき立ち上る。

だが、獣には変わらない。

「……来てたんですね、ライムさん」

振り向かずに言う。

「あはは、さすが獣人。分かるんだ？」

軽く言うと、カイルは小さく息を吐いた。

「ええ。今までは……分かりたくなくて、無理やり否定してただけですから」

ゆっくり振り向く。その顔にはさっきまでの怯えはなかった。

「もう受け入れたんです。僕の中の、もう一人の獣も……行き場がなくて苦しかっただけなんだって」

黒いオーラが静かに消えていく。

「受け入れたら……少し楽になりました」

そして真剣な目で問う。

「これからどうしますか？　本拠地に行かないなら、ここで施設の連中を待ちますか？」

その時。

背後の空気が揺らぎ、魔女が姿を現した。

「お待たせ」

靴で瓦礫を踏みながら歩み寄る。

「作戦は簡単。今から雨を降らせるわ」

二人が視線を向ける。

「街全域は無理だから、私の周りだけに降らせて、そのまま街を歩く。そうすれば獣人たちに異変が起きる」

魔女の目が鋭くなる。

「施設は必ずベイルマンを出す。だから、足止めしてちょうだい。私がやられたら雨も止まる」

するとカイルが声を強めた。

「足止めじゃダメです！ 生きてる限り同じことの繰り返しだ！」

魔女は肩をすくめる。

「あはは、気持ちは分かるけどね。切り札の魔弾でも倒せなかった相手よ？ 正面からやって勝てるとは思えないわ」

「だったら消滅させる能力を――」

ライムが遮る。

「あはは、簡単に言うなよ。そういうもんじゃないんだよ」

視線は崩れた店に向いたままだった。

魔女は続ける。

「私から離れた場所で黒い獣になりなさい。それで必ず奴は来る」

そしてライムを見る。

「あとアンタも。依頼なんだから依頼人の言うこと聞きなさいよ。最悪、能力を使う覚悟を持ちなさい。命令よ？」

笑顔のまま、メインストリートへ歩き出す。

「雨が合図。じゃ、またあとで」

手をひらひらと振る。

静けさが戻る。

「行こうか、ライムくん」

声色が変わっていることにライムは気づいた。

「あはは、急に雰囲気変わったね？」

カイルは真っ直ぐ見つめ返す。

「僕はもう逃げないって……おじさんに誓ったんだ。だからここでベイルマンを待つ」

その時、ライムは気づく。

さっきまで赤く濁っていた瞳が、澄んだ青に変わっていることに。

ライムは口元を緩めた。

「了解」

そう言って、水の入った容器を一口あおった。

メインストリートから少し離れた通り。

乾いた石畳に、ぽつり、と水滴が落ちた。

次の瞬間、空気が湿り気を帯び、魔女のいる方角だけに雨が降り始める。雨粒が屋根や看板を叩き、静かな街に細かな音が広がっていく。

それを見たライムは、ゆっくり十手を構えた。

隣でカイルの体が黒い霧に包まれ、骨と筋肉が軋む音を立てながら黒い獣へと変わる。だが、その姿は以前ほど荒々しくはなく、どこか落ち着いた気配を帯びていた。

「あはは、てっきり姿が変わるかと思ったのに」

軽口を叩くと、黒い獣は静かに答える。

「……今は、この姿でいい」

低く響く声。

（……獣姿で喋った…！）

思わずライムの口元が緩む。

その時。

ガシャン――

ガシャン――

遠くから、重い金属がぶつかるような音が近づいてくる。

次第に足元が震え始め、瓦礫が小さく跳ねる。圧迫感が空気を押し潰すように広がった。

そして。

目の前の建物の壁が、爆ぜるように吹き飛んだ。

粉塵と石片を撒き散らしながら現れたのは――ベイルマン。

だが、その姿は先ほどの戦いの傷をそのまま残していた。

ライムが穿った穴は鋼鉄の胴体にぽっかりと開いたまま。黒い浮腫のような染みが全身に広がり、装甲はひび割れ、焦げ、歪んでいる。

それでも、その体から発せられる圧力は消えていない。

ライムは口元を歪める。

「あれ？ ずいぶんボロボロだけど、着替えすらしてないの？」

笑いながら言う。

ベイルマンは胸の傷口をゆっくり撫でた。

「命からがら逃げ出したくせに……よく吠える……」

黒い獣が低く唸り、構える。

「……僕はもう逃げない。ここで、お前を倒す」

ベイルマンは一瞬黙り、やがて不敵に笑った。

「……倒す？ 俺はこの街のヒーローだぞ？」

声が通りに反響する。

「つまり、この街の敵になるって事だ。分かってるのか？」

そして大袈裟に両腕を掲げる。

「俺は今からこの異分子を討ち取り、この世界に平和をもたらす！ 我こそは正義のヒーロー、ゴールドレオン・ベイルマン！ 悪党ども、覚悟しろ！」

粉塵の中で、指が二人を指す。

その芝居がかった宣言に、ライムは鼻で笑った。

「言ってろ、バカ」

十手を構えたまま、笑顔で言い放った。