『百億の欠落者（ロスト）』

あるべき姿へ

ベイルマンから逃げ切り、どうにか宿へ辿り着くと、ライムはカイルをベッドに寝かせ、自分はふらつく足取りのまま洗面台へ向かった。

喉が焼けるように乾いている。

蛇口をひねると、古びた配管がゴボゴボと鳴り、冷たい水が勢いよく流れ出した。

ライムは顔を近づけ、そのまま蛇口に口をつける。

ゴク、ゴク、ゴク……。

冷たい水が喉を通り、焼けつくような肺の奥まで落ちていく。鉄と石の匂いが混ざった水だったが、今はそれが妙にありがたかった。

「はぁ……やっぱ普通の水だよな……？」

口元を拭いながら振り返ると、ベッドで眠るカイルの姿が目に入る。

その顔を見て、ふと思い出したように口を開く。

「あ……そういえばアイツはどうなった？」

部屋の奥で窓にもたれかかっていた魔女が、退屈そうに肩をすくめる。

「ああ、ヒーローさんのこと？ 見てないわよ。それどころじゃなかったでしょ？」

朝焼け前の薄暗い光が、彼女の横顔をぼんやりと照らしている。

「でも追ってこないところを見ると、その場で生き絶えたか、まだ片膝ついてるか、応援でも呼びに行ったんじゃない？」

あまりにもあっさりした物言いに、ライムは苦笑する。

「それって勝ちってことでいいのかな……いや、死体を見るまでは油断できないか」

自然と表情が引き締まる。

魔女はくすりと笑った。

「随分と警戒心が強いのね。色んな経験してきたの？」

ライムは頭をかきながら答える。

「ああ……前に副団長っていう、よくわからん奴に追われてさ。倒したと思ったら壁ぶち破ってまた出てくるし……今思い出しても恐ろしい奴だったよ」

「ふ〜ん。まあ、どうでもいいんだけどね」

興味を失ったように言い残し、魔女は階段を上っていった。

木の階段が、ギシ、ギシ、と軋む音を立てる。

（じゃあ聞くなよ……）

小さくため息をつきながら、ライムはカイルの横に腰を下ろす。

静かな時間が流れる。

外では遠くで早起きの商人の声がかすかに響き、窓の隙間から冷たい朝の空気が入り込んでくる。

やがて、空が白み始めた頃。

カイルのまぶたが、ゆっくりと震えた。

「あ……ここは……宿か？」

まだ夢と現実の境目にいるような声で呟き、部屋を見回す。

「それに……ライムさん……」

起こさないように、そっと体を起こす。

その瞬間、全身に走る鈍い痛みに顔をしかめる。

（僕は……また迷惑をかけたのかな……）

腕や体に残る無数の傷を見て、小さく俯く。

（だって……傷だらけだもんな……）

喉の渇きを覚え、ふらつきながら飲み物を探そうとしたその時。

「あら、起きたの？」

背後から声がかかる。

振り向くと、寝起きらしく髪を軽く乱した魔女が立っていた。

「大丈夫？ これ、多分大丈夫だから飲みなさい」

そう言って差し出されたのは、見覚えのある金属製の容器だった。

それを見た瞬間、カイルの目がわずかに見開かれる。

「あ……その容器は……」

震える手で受け取り、少しだけ迷ってから、静かに言う。

「……ありがとう」

そして一気に飲み干した。

「あっ……いつもの水だ……」

容器を握ったカイルの表情が、ほっと緩む。

乾ききった喉に水を流し込むたび、緊張で強張っていた肩から力が抜けていく。

「もしかして……隣町の水を店主さんからもらって来てくれたんですか？ ありがとうございます……！ 僕なんかのために」

弱々しいながらも、久しぶりの笑顔だった。

だが、その言葉に魔女の眉がぴくりと動く。

窓から差し込む朝の白い光が、彼女の険しい表情をくっきり浮かび上がらせた。

「正確に言うと、隣町の水じゃないの。それに、あなたのためでもない」

声は冷たく、早口になる。

「ただの好奇心。それと、獣人が暴走する理由を調べたかっただけ」

そう言い放ったあと、鋭い視線をカイルに突き刺す。

「それより聞きたいの。この街はどういう理屈でこんな状況になってるの？ 獣人たちは、見えない檻に閉じ込められてるようなものじゃない」

空気がぴり、と張り詰める。

カイルはきょとんとした顔で魔女を見る。

「あの……なんでそんなに怒ってるんですか？ 関係ないじゃないですか、他所から来たあなたには……！」

思わず言い返してしまう。

その瞬間、魔女の目がさらに細くなる。

「関係ない？ あの子は、あのヒーローからアンタを守ったのよ。それでも“他人だから関係ない”って切り捨てるわけ？」

空気が冷え込む。

カイルは自分の腕を見る。傷だらけの肌、滲んだ血の跡。

「ええ、そうですよ……僕なんか死んじゃっても良かったんだ……人と違う、こんな体の僕なんか……」

声が震え、視界が滲む。

魔女は小さく息を吐く。

「死ぬのは自由よ。好きにすればいい。でもね――」

口元だけ、わずかに笑った。

「調べてみて分かったことがあるの。アンタが“ハーフ”で良かったってこと」

カイルの肩がびくりと跳ねる。

「……気づいてたんですか。だったらなおさら、あの場で殺してくれたら良かったのに……」

俯く声はかすれている。

魔女は淡々と続ける。

「黒い獣になって暴れる。でも、あなた自身にその気はない。そして、この街の水は飲めない。さらに――」

床に置かれた容器を指差す。

「倒壊した店の近くに落ちてた、この容器。それで――」

言い終える前に、カイルが詰め寄った。

「ちょっと待ってください！ 倒壊したって……！ おじさんは！？ 無事なんですか！？ 答えて……答えろよ！」

呼吸が荒くなり、目が赤く染まる。

部屋の隅で壁にもたれていたライムが、視線も向けずにぽつりと言う。

「……もう死んだよ」

静かな声だった。

余計な感情も、同情もない。ただ事実だけを置くように。

カイルの顔が歪む。

「なんなんだよ、それ……なんでそんなあっさり言うんだよ……おかしいだろ……！」

声が裏返る。

ライムは淡々と続ける。

「最後まで、お前のこと気にしてた。崩れかけの店で、水を汲んで持っていこうとしてた」

短い沈黙。

魔女が冷たく言い放つ。

「もう教えてあげたら？ アンタが力を受け入れないから、暴れて倒壊させたって」

カイルの体から力が抜け、その場にしゃがみ込む。

（……ああ）

乾いた笑いが漏れる。

「あはは……そうか……僕が……」

拳を握る。

「僕が殺したんですね……この力のせいで……」

魔女は肩をすくめる。

「正確には“獅子”がやったことよ」

そして話を戻すように言う。

「で、さっきの続きなんだけど――」と言いかけると

カイルはその場で崩れ落ち、嗚咽を漏らした。

床が涙で湿り、肩が小刻みに震えている。

部屋の空気は重く、窓の外から聞こえる朝の雑踏だけがやけに遠く感じられた。

そんな空気を気にする様子もなく、魔女は淡々と口を開く。

「慰める気はないけど、聞いてくれる？」

研究結果を報告する時と同じ声色だった。

「血まみれのアンタを抱えて走ってたあの子の横を、獣人が通り過ぎたでしょ？ そしたら急に凶暴化して、隣にいた仲間に噛みついたの。その瞬間、ピンと来たのよ。アンタがハーフで良かったって意味、そこにあるの」

「あはは……もう少し分かりやすく頼むよ」

ライムが頭を掻きながら言う。

魔女は少しだけ苛立ったようにため息をついた。

「……つまりね。水道水を飲んでみたら違和感があったの。そこでアンタの血を少し採取して、水に一滴混ぜてみた。そしたら成分が変化したのよ」

彼女の目がわずかに輝く。

「だから成分を分析して――って、ちゃんと聞いてる？」

普段の冷静さとは違う研究者としての熱量に、ライムが少し引き気味に聞き返す。

「つまり水道水がおかしいの？ それともカイルの血が特殊？」

「どっちもよ。ハーフだからこの水が合わない。獣人は本来もっと凶暴なのよ。つまり、水道水には獣人を抑制する何かが混ぜられている」

そこまで言ったところで、床に座り込んだままのカイルがかすれた声で続ける。

「……そうです。水道水には抑制成分が含まれてます……。僕はハーフだから、逆に本能が優って暴走してしまう……」

「そういうこと。で、アンタの血がその抑制を打ち消した」

魔女は腕を組み、確認するように言う。

「これで説明は大丈夫？」

「さすがに分かったよ。ありがとう。……もしかして、ずっと寝ずに調べてたの？」

ライムが軽く笑う。

「まあね。気になると止まらない性格なの。それで精製まではできたんだけど……」

魔女は窓の外へ目を向ける。

朝日が街並みを白く照らしていた。

「私たち他所者だし、このまま帰りましょうか？ 関係ないもの」

「あはは、それもそうだね。僕も別にこの街がどうなってもいいし。また獅子みたいなのが出てきても困るし、次の世界に行こうかな」

ライムが立ち上がる。

その時だった。

「あの……」

震える声が背後から響く。

二人が振り向くと、カイルが赤く腫れた目でこちらを見ていた。

「力を……貸してくれませんか……。獣人達が……街が……元に戻るなら……。薬を混ぜてる医療施設がなくなるなら……僕は……嬉しいです……」

魔女が首をかしげる。

「でもあなた、この街の人に嫌われてたじゃない。それでも助けたいの？」

カイルは少しだけ沈黙し、拳を握りしめた。

「……どこにも、居場所なんてありませんから……。それに……おじさんの無念も……」

声が震える。

その言葉に、ライムの表情がわずかに変わった。

そして次の瞬間、いつもの笑顔で言った。

「――依頼ってことでいい？」