第51話 戦い前夜のスナップショット
「白雪。」
木村洋介は心身ともに疲弊し、幹に寄りかかりながら規則のない足取りで進む。体に結ばれた縄に引っ張ったられ、よろよろと足を運ぶ。袖を掴んで熱い汗を拭い、苦労して顔を上げると、前方の女の子が好奇心に駆られ、周りの散った木の葉の茂みをじっと見つめていた。口角を無理やり動かし、ついには新しいことに探求心を燃やす白雪を邪魔してしまう。
「どうしたの、洋介？」
「もうどれくらい歩いた？」
汗が木村洋介のこめかみを伝って流れ、濡れた頬には不自然な赤みが浮かぶ。無理に引き伸ばした笑みは、風で皺になった湖面のように波紋を立てて微かに震えていた。
「少し休憩してもいい？」
彼の疲れ果てた目には、虎人の冒険者の山のように立派な姿が映っていた。木村洋介の体に結ばれた縄の一端は、冷たい光を帯びた彼の小指にしっかりと絡まっていた。その様子はまるで、黒い斑点のある黄色い蛇の首を絞められたかのように、秋の冷たい風に包まれた深い森の中で必死に暴れている。
この時、ポニーテールの白雪が前方から走ってきた。まるで紅葉と呼応する小さな精霊に化けたように、軽やかな体つきが月の橋ではねる舞踊に動き、すぐに涼しい隙間を辿って木村洋介のそばに来た。身をかがめて彼の年月を刻んだような窮屈な様子を見つめると、眉毛をひそめずにはいられなかった。
「洋介、男の子ならこんなに弱いなんてダメだよ。」
特に強調した語尾に曖昧な笑いを混ぜ、かがみ込んで木村洋介の高い額に軽く触れる。
「こののろのろしたペースだと、王都討伐軍が城下に着く頃には、まだこの紅葉林を探検し終わっていないよ。」
「もうダメ、休憩する。」
白雪の皮肉な笑い声を耳元に響かせながらも、木村洋介は頭を上げて地面に倒れ込んだ。手に掴んだ木の葉を口に詰め込み、荒い息遣いを隠すように叫んだ。白雪が視界に入る可愛い顔を見て、急に頬に熱い赤みが湧き、はっきりしない声で呟いた。
「白雪、お腹空いた。」
白雪は手を垂らしてそばに座り、背中を木にもたせかけた。握りしめた小さな手が正確に、木の葉を詰め込んだ木村洋介の口に当たった。食べ物飲み込む音が空気中に響き渡ると、彼女は顔を向けて向こう側に降りて座ったワニ人の冒険者を呼びかけた。
「おじさん、洋介がお腹すいたって。」
「おっと、そりゃあ白雪姫を飢えさせるわけにはいかないな！」
ワニ人の冒険者はすばやく立ち上がり、興奮して手をこすり合わせた。
「皆様、早く俺たちの姫様の昼食を準備しろ！」
彼の言葉が落ちるや否や、調査団全体に動員令の金を鳴らしたように、すべてのメンバーが興奮ホルモンを打たれたかのように目の底の倦怠を一気に消した。豹人の冒険者が力を入れて両刃の斧を振り回し、木に横に切り込んだ。
「早く早く！姫様の食事時間だ！」
「そうなら、僕がお姫様のために美味しい獲物を狩ってきます…」
半馬人の冒険者は手に握った弓矢を振り回し、遠くでそよぐ茂みを激しく見据えた。だがすぐに眉毛に重みが戻り、木の葉の隙間を跳ねる影を仰ぎ見ると、大きな目を急に細めた――ほとんど気付かないほどの細い縫い目だけを残した。
「ただちょっと疑問が…お姫様は清蒸…それとも紅焼が好きですか？」
木村洋介は白雪の助けを借りて、疲れた体をなんとか支え、白雪の清香漂う膝の上に横になった。半馬人が遠くへ飛び込む背中を眺め、不満の気持ちが繭を破った蝶のように、目の中で舞い上がった。
「俺が団長なのに…女優先なんだ…」
「どうしたの、洋介？もしかしてヤキヤチ焼いてる？」
白雪は俯いて木村洋介の瞳の中で揺れる輝きを見つめ、指先が思わず彼のそよぐ前髪に絡みついた。そよそと涼しい風が二人の周りを旋回し、揺れ動く落葉が草木の香りを運び、木村洋介の鼻に入り込んだ。彼は立ち上がり、白雪の香り高い肩を抱きしめ、流れるように彼女の真っ赤な唇にキスをした。
その後、風が止み葉が落ちる瞬間、彼女の可愛らしい顔が恥じずかしさで真っ赤に染まるのを見つめ、疾風を払うように耳元をよぎる怒り声の中で、再び横になり徐々に熱くなっていく膝枕に埋もれた。
「もちろんヤキテチするよ。俺が愛してる白雪姫の周りに、こんなに多くの人が集まってるんだから。」
「俺この騎士…君の視界から追い出されちゃうのかな…」
泣き声混じりの文句が、思わずキャンプ外で警戒中の冒険者の耳に届いた。
蛇人の冒険者はつま先で地面を軽く蹴り、器用な体をすぐに木の葉の山のような影に溶け込ませた。踊るように着地すると、足元の木の葉が微かな音を立てた。彼は胸に鮮やかな赤い木の実を抱え、他の二方向で警戒中の冒険者に配った後、特に色鮮やかな実を選び、軽い足取りで木村洋介と白雪の前に来た。
「団長様はかなり悔しがっているようですね…ささ、属下が摘んできましたよ。」
彼は横に青布を取り出し、落葉の上に平らに敷いた。そして外側に積んだ木の実を一つ拾い上げ、口に放り込んだ。甘い汁が舌で砕け、喉を伝って腹に落ちるのを感じながら、振り返って木村洋介の期待に満ちた目を見た。
「これらの木の実は特に美味しいですよ。狩の人が戻る前に、まずこれでお腹を満たしてください。」
「ありがとう。」
木村洋介は片手で地面を支え、蛇人の冒険者が遠ざかる背中を目に映した。
調査団は仮設のキャンプで少し休んだ後、木村洋介は手を叩いて口元の油を拭った。白雪が渡してきたハンカチを受け取り、顔に巻き付けた。清涼な感触が拡がる毛穴から肌に染み込むのを感じながら、短く目を閉じた。ハンカチを手のひらに整えると、唇から小さな呟きが漏れた。右手をハンカチの上に移すと、緑の輝く光粒が零れ落ち、絹織りの表面に染み込んだ。瞬間、キャンプ全体が地底から立ち昇る淡い蛍光の壁に包まれた。
「慈悲深い地母神よ、聖なる光を降らせて、誠心な我々の心の疲れを癒してください。」
言葉が落ちるや否、ゆったりと漂う緑の影が木の葉の遮りを透り、徐々にキャンプの上に広がり、緑の香りを放つ絹のような網を編み上げた。この時、食事を済ませて現地で休んでいた冒険者たちの体に、キラキラと光る緑の光が次々と絡みついた。まるで暗い崖の枯れ草のように、消えゆく寸前に、慈悲深い地母神が弱い生き物を残酷に蹂躙するのを忍びず、聖なる光を降らせ、万物に新しいたな命を吹き込む力を与えた。
「おお、まるでお風呂に入ったみたいだ！体についた鉛のような重さが、この柔らかい緑の光で洗い流されたみたいだ！」
虎人の冒険者は胸を張り、両手を広げて蛍光のシャワーを浴びた。
光の壁が消えると同時に、木村洋介はハンカチを懐にしまい、腰を支えて指を前方に向け、口角に輝く笑みを浮かべた。
「仲間たち、行くぞ！討伐軍が来る前に間に合わなければ！」
彼は白雪と絡めた指を握りしめ、落ち着いためで前の人々を見渡した。
「この紅葉林の調査を終わらせる！」
「おう…」
言い終わるや、三十人以上の冒険者が同時に立ち上がり、応援じた。広がる音波が深い森を突き抜け、無数の鳥を枝から驚かせ、青い空を逆風で飛び上がらせた。彼らの固い瞳には、数十ファルサンに及ぶ密集した地形を映し出す以外に、黒潮のように押し寄せるような壮大な進軍部隊が現れた。彼らは止められない勢いで大地を揺らし、道の両側の緑が震えて舞い落ち、まるで見えない竜の翼がすり抜けるようだった――そう、彼らこそ王都を出発した討伐軍で、目的地は前方にそびえる多文化の辺境都市「聖マゴフ城」だった。そしてこの軍団を率いる者は、皇叔ビモス・ジョージに続き、ライン三世国王が直接任命した武家の指導者――大将軍カイザー・ディロス・ユリウスだった。
大将軍カイザーは奈良の神鹿に乗り、指先から殺戮の剣気を放ち、黒い翼の手袋から溢れ出した。彼は高く挙げた右手を天を支える柱のようにし、神器「螣蛇凶剣」を掌に握り、黒い光を纏わせた。まるで天地を貫く核心のように、瞬間に闇の中に沈んでいた血まみれの嵐を引き裂き、平和の仮面を戦火が天辺を焦ける瞬間に破り、反映するバラの花畑の上で再び燃え上がらせた。
「我々が万世一系の神聖なる国王が下した命令を遵守する！目標は異民族に残酷に支配された城邦『聖マゴフ城』！全軍、ヤシャスィーン！」
大将軍カイザーの声は、九霄雲外を貫く鋭い矢のように、大地を震わせる勢いだった。その尾を引くように、行軍路線の両側には濁った黄砂が天を覆い、突然巻き起こる砂嵐が海岸線の金色の霞に混ざり込んだ。
