第41話 復讐！蛇人族との決戦・前編
「おじいさんの葬式は順調に進んでるだろうか…？」
こちらでは、クルレンとケイが陰気な木々の影に紛れ、地面に残る浅い足跡を辿りながら潜伏していた。あの日、彼らは谷の入り口で、農具を握りしめて死を賭するような構えで倒れていたおじいさんの遺体を見つけ、無事にギルドに運び込んで収殯手続きを終えた翌日、元清川に命じられて蛇人族の拠点を探す任務に就いた。
なぜなら、あの日の元清川の顔つきは、クルレンが彼と知り合って以来最も恐ろしいものだったからだ。頭脳を使うのが苦手なクルレンでさえ、その奥に潜む重い決意を読み取ることができた。そう、これは彼らが王都への旅を再開する前となる、彼らが挑まねばならない過酷で多くの犠牲を伴う戦い——人類と弱い生き物を略奪する蛇人族との決戦なのだ。
ゴブリン王国の女王であり、実体は蛇人族に属するメドゥーサだが、元清川自身も承知していた。彼女にこの決断を受け入れさせることは、いかに困難なことか。しかし、この町に来てからおじいさんが見せてくれた優しさを思い出し、メドゥーサは銀歯を噛み締め、噛み合わせる瞬間に冷たい銀光を閃かせた末、元清川の戦略的な決定に同意した。
この決断は一つの種族を滅ぼすことになるが、多数の生き物の安寧を守ることができる。利害を天秤にかければ、明らかに後者が重い。些細な苦しみを我慢し、この美しい世界のために最善の選択をするしかないのだ。
出発当日、クルレンとケイはおじいさんの棺の前にカーネーションを手向け、すぐに城門を出た。
「元清川たち三人と、正体不明の村上幸がいる。四人の男がいる限り、間違いは起きないだろう。」
暗い木梢からケイのはっきりとした低語が響いた。彼は密集する枝葉の間を疾走するように動きながら、周囲の暗闇を警戒し、クルレンに対して道中に混じる薄い蛇人族の匂いを詳細に伝えていた。
「だから、元清川から任された任務を安心して果たそう。」
彼は短剣を握る左手で、目元をよぎる涙をぬぐい、瞳に殺意の針先を浮かべた。進むほどに、森に漂う不快な匂いがタコの触手のように二人を取り巻き——まるで彼らを阻もうとしているかのようだった。
「おじいさん、奪った命を返させてやる。倍返しでな。」
木陰に隠れながら疾走する二人の姿は、明と暗の対比をなしていた。握りしめた拳の関節からは、空を裂く稲妻のような轟きが響き、暗い森の中に殺気の亀裂を走らせた。
画面は聖マゴフ城の冒険者ギルドに戻る。おじいさんの葬式はついに無事に終わったが、この世界に残った人々の心に残る悲しみは、影のように付きまとうだろう。おじいさんの棺が教会の墓園に納められるのを見送ってから、彼らは牧場の温かい住まいを失い、重い気持ちを抱えてギルドの客室に逗留していた。彼らは一つの知らせを待っていた——クルレンとケイが蛇人族の拠点から持ち帰る報告を。
元清川たち四人だけでなく、ギルドに正式に登録された冒険者たちは、空が魚白に染まるや否や、みなぎるようにギルドの門をくぐった。いつものように任務板を興味津々に眺める者はいない。黙って一階の長椅子に座り込み、長椅子の軋み音、鎧のぶつかり合う音、時折漏れる抑えたため息が、ホールの深い沈黙を際立たせていた。抑圧された重圧感は静かな海綿のようで、海面下では暗流が渦を巻いていた——誰もが承知していた。クルレンとケイの姿が戸外に現れる瞬間、この静けさは必ず引き裂かれる。
客室の中で、元清川と村上幸は表情を重くして机の端に寄りかかり、腕を組んでいた。林文は百葉窓の羽根を開け、空を流れる雲を見上げた。時折横目でソフィを盗み見し、目尻の余光で壁際にしゃがみ込む木村洋介を捉えた。彼のため息とともに、白雪のすすり泣きが室内に漂い始めた。葬式が終わってから、彼女はずっと床に伏して食事もとらず、小さな声で泣き続けていた。エミリーとメドゥーサが運んできた食事は、木の机の上で冬の霜のように冷めていた。だが誰も手を付けようとしない。ただ静かに、客室を漂う憂鬱と共に過ごしていた。
エミリーはそっと足音を立てて元清川の前に立ち、喉に詰まった悲しみを呑み込みながら、細い指で自分の右腕を握りしめた。頭を下げてため息をつき、目に溜まった涙を我慢していた。
「清川…」
彼女は顔を上げ、向かいの男の垂れた睫毛を見つめた。一滴の涙が震える手のひらに落ちた。
「私…本当にどうしたらいいのか分からない。」
「白雪ちゃん…もうこれ以上続けたら、体が崩れちゃう。」
エミリーの冷えた手が急に自分の涙で濡れた頬を包み、床にしゃがみ込んで小さく泣き出した。
元清川は急に背を向け、力一杯壁を殴った。指節が石灰の壁にひびを入れ、天井が揺れ、白い粉が雪のようにそよぎ落ちた。その粉が震える肩に降り注いだ。彼は振り返ることができなかった。エミリーの赤く腫れた目元と、床に伏して苍白い顔をした白雪の姿を見るのが恐かった——二つの悲しみの波が喉を締め付け、息を苦しめ、五臓六腑を引き裂くような痛みを与えていた。頭を壁に押し付け、喉に詰まった自嘲の苦笑を漏らし、自分の情けなさに対して息を呑むような問いを投げかけた。
「僕…本当にこのチームのリーダーを続ける資格があるのか？」
突然、力強い手が彼の肩をつかみ、萎えた体を無理やり引き向けた。反応する間もなく、燃えるような熱い手のひらの跡が彼の青白い頬に焼き付いた。清らかな音が静かな室内に響き渡り、鼓膜を鳴らした。元清川は目を見開き、歯を食いしばるメドゥーサを呆然と見つめた。彼女の掌心は真っ赤に燃え、指節は力を入れて青白くなり、額には青筋が浮かび上がっていた。目には激しい怒りと痛みが交じり合った炎が燃えていた。彼が口を開く前に、彼女はすべての疑問を遮断し、かすれた声で叫んだ。
「元清川、立ち上がれ！ お前この柱が倒れたら、我々…我々この残兵敗将が、どうやってあのくそったれな運命を踏み砕く？」
メドゥーサは扉を開け、涙で濡れた目を後ろに向け、戸惑う元清川の姿を見つめた。その瞬間、彼女は普通の少女の姿を脱ぎ捨て、蛇の髪を持つ妖女の姿で現れた。床に落ちた涙は熱気を帯び、木の床に地獄から咲くような赤い花を染み込ませた。
「お願い、立ち上がって。」
最後の震える声を残し、メドゥーサは激しく扉を閉めた。「カチッ」という音が響き、戸枠が揺れた。まるで空気さえもこの決意の力で切り裂かれたかのようだった。彼女の体から青い光が突然放たれ、ガラスのように砕け散った。その青い煙は天井の石の隙間から漏れる微光に沿って這い上がり、隙間を抜ける際にはまるで魚が水の中を泳ぐように滑らかに進み、最終的に「シュッ」という音とともに渦巻く鉛色の雲の中に吸い込まれた。雲の隙間に残ったわずかな青い光が、言い尽くせない思いを残すように、静かに揺れていた。
村上幸は音もなく元清川のそばに寄り添い、うちわのような手のひらを思い切り彼の緊張した背中に叩きつけた。上向きに湾曲した唇から、いたずらっ子のようなにっこりとした笑みが漏れ、意図的に低めた声には甘い熱気が込められていた。
「メドゥーサって妖怪なの？ しかも蛇の妖怪…」
尾を引くように長く伸ばした言葉は、ぬるぬるとした蛇の舌のように空気中を這う。
「メドゥーサは妖怪じゃない。」
元清川は急に振り返り、肩で村上幸の体を押しのけた。眉は刃物のように鋭く吊り上がり、瞳の奥には怒りの炎が渦を巻いていた。右手が反射的に腰元に伸びたが、そこには何もない——随身的な日本刀は一階のカウンターに預けてきたままだと気づいた。手のひらを握りしめては開き、指節が青白くなるほど力を入れ、まるで無形の刀柄を肉に食い込ませようとしていた。
「お前ら、喧嘩するな。」
氷のように冷たい声が緊張した空気を切り裂いた。元清川と村上幸は驚いて振り返ると、エミリーが指先でスカートの裾を必死に握りしめていた。皺の寄ったスカートは彼女の眉のように歪み、目は丸く見開き、瞳の奥で怒りが溶岩のように燃え上がり、二人の姿を灰にするかのようだった。林文は震えるソフィを腕に抱き、鉄のようにきつく締め付けていた。ソフィのまつ毛は震え、二人の頭上——そこには雪のキツネの幻影が浮かび上がり、銀白色の毛は氷の針のように逆立ち、瞳の奥には千年も溶けない氷が閉じ込められていた。そして虚空の裂け目から現れた月半の剣歯虎が村上幸のそばにそびえ立ち、幽冥の腥風を纏い、牙から滴る青い涎が地面に霜火を引き起こしていた。木村洋介は喉を鳴らし、心臓が太鼓のように打ち鳴り、反射的に跳び上がって床に伏している白雪を守り、背中を弓のように張り詰め、いつでも後ろの人を時空を切り裂く爪から守る覚悟を見せていた。
室内の二人が剣を抜くような対峙を続け、空気が鉄のように固まり一触即発の寸前になった瞬間、ギルド一階から突然クルレンとケイの歓声が上がった。
「見つけた！ 蛇人族の拠点を見つけた！」
その叫びは雷鳴のように響き渡り、二階の死んだような沈黙を一気に引き裂いた。続いて、轟音とともに百人以上の冒険者の歓声が階段を駆け上がり、廊下の緊張を粉々に砕いた。さらに心を震わせたのは、無数の剣が一斉に抜かれる金属音——まるで深淵から目覚める竜の吟声のように、冷たい光が床板の隙間から二階に差し込み、頭上に浮かぶ雪のキツネと剣歯虎の幻影の幽冥の気と衝突し、不気味なエネルギーの波紋を広げた。室内の対峙中の数人はこの突然の音波に体を揺らされ、エミリーの握りしめたスカートは空気の流れでそよぎ、林文の腕の中でソフィの瞳は急に縮まった。白雪は木村洋介の弓のように張り詰めた体を押しのけ、澄んだ瞳の奥に青春の輝きが消え、堕天使が太鼓を叩くような熾烈な戦意が燃え上がった。血のような戦いの波が瞳の奥で沸き騰し、頭上の雪のキツネと剣歯虎と交じり合い、不気味なエネルギーの反発を引き起こし、部屋全体を神と魔が交響する戦いの渦に巻き込んだ。
西月暦773年8月、聖マゴフ城の空は怒りと怨念によって真っ赤な網に包まれた。地底から湧き上がる昂揚の戦意が、忘川の川辺に咲く曼珠沙華のように——真っ赤な花びらが鉛色の雲の間で次々と開き、根は刃のように蒼穹を突き抜け、街全体を熾烈と死寂が交じる影に包み込んだ。蛇人族との戦いは、曼珠沙華が散る瞬間、轟音とともに始まる。
