第2話 新しい長官
「長官、逃亡兵の元清川が戻ってきました。」
その瞬間、警備兵一人が飛び込んできたことで、曖昧な膠着状態が打ち破られた。師爺は馬喆の耳元に身を寄せて囁き、二人はにっこりと顔を見合わせ、何か卑劣な策略を練り始めたようだった。
台の下に立っていた孫堯は拳を握りしめ、頭皮がむずむずし、足が地をかきむしって深い穴を作ってしまうほどだった。向こう二人の邪悪な企みを目の当たりにし、自分が手を出せない無力感に激怒した。元清川のような規則を破る勇気がなく、常に制度の檻に囚われた操り人形に過ぎない自分を憎み、元清川の将来を案じて冷汗が背中を伝った。
師爺との完璧な策略を自負する馬喆は、背筋を伸ばして机の上の茶碗を手に取り、一口飲み込んだ後、師爺が床から拾った馬鞭を受け取り、喉を潤しながら厳しい顔を装った。
「来人、元清川をここに引きずり込め。」
「長官、引きずらせなくてもいい。私が戻ってきた以上、あなたの怒りを受け入れる覚悟はできている。死ぬか生きるか、すべて長官の裁量に任せる。後悔はない。」
帐外の警備兵が乱暴に手を出す前に、元清川はすでに帐の幕を開けて中に入ってきた。恐れの色をまったく見せず、にっこりと笑う馬喆に向かって立ち塞いだ。
すると、帐の中に立っている孫堯を目にし、事情を訊ねようとした瞬間、孫堯の端正な顔にある目立つ火傷の跡を発見した。間違いなく、先ほど台上の二人が仕掛けたものだ。
怒りが胸を駆け上がり、前に飛びかかろうとしたところを、すでに気づいていた孫堯が及时に手を伸ばして制止した。この光景を馬喆が目撃し、笑みがさらに狂気に染まった。
馬喆は立ち上がり、馬鞭を師爺に渡し、ポケットからハンカチを取り出して、孫堯の前に立ち、顔の傷跡をゆっくりと拭き始めた。
「孫堯よ、孫堯。君のために残念に思う。こんな下品な部下のために苦労を被り、君の痛みは私の痛みだ。自分を責めている気持ちを分かってほしい。」
横目で元清川の憤りをちらりと見やりながら続けた。
「君のような勇士は、実は私も手放したくない。作戦連は中華民国天津衛防区の中核戦力であり、大統領麾下の精鋭部隊だ。幾多の危機的な戦況で卓越した戦闘力を発揮し、崩れかけた士気を蘇らせ、度重なる窮地で命を賭して局勢を挽回してきた。赴任前に大統領から特に訓示を受け、天津衛防区に着任後は前任司令官が定めた戦略を踏襲することはもちろん、作戦連を特に重用し、君孫堯本人を重視するようにと。」
「卑職は長官と大統領の厚い信頼に感謝いたします。ただ、作戦連が今日の栄誉を得られたのは、仲間たちが心を一つにし、元清川排長が命を賭して協力してくれたからです。私一人の功績ではありません。」
孫堯は馬喆の過剰な懐柔ぶりにも、心を揺るがすことなく、毅然とした態度で答えた。その正々堂々とした返答を聞き、自分の懐柔策が通用しないことを悟った馬喆は、思わず髭を撫でながら大笑いした。
孫堯の背後に立つ元清川をちらりと振り返った。
目には怒りが溢れていたが、孫堯の介入によって少しずつ理性を取り戻し、湧き上がる怒りを必死に抑え込んでいた。
腹を決めた馬喆は、二人に向かって小さく頷き、落ち着いた足取りで太師椅子に座り直した。血痕のついたハンカチを丁寧に折り畳み、ポケットにしまい込むと、口調を急に変えた。
「孫堯、元清川、両名に命じる。」
「到。」
孫堯と元清川は、思わず体を固くして敬礼の姿勢を取り、声を揃えて応えた。
事情を知らない二人は、この瞬間、まるで馬喆が神霊に取り憑かれたかのように感じた。先ほどの邪悪な雰囲気は消え失せ、禁忌の聖域のような威厳が漂っていた。
馬喆は立ち上がり、服装を整えながら、孫堯と元清川が挙手敬礼する様子をじっと見つめた。二人も荘重に手を挙げて返礼した。
「これより、作戦連連長孫堯、排長元清川に対し、袁大統領からの正式な指示を伝える。即日起、天津衛防区所属の作戦連は番号を廃止し、作戦本部司令長官である馬喆少佐の直轄旅団に編入される。新たな名称は『一〇一作戦旅』とする。旅長職は本官が兼任し、孫堯は副旅長兼参謀長として補佐する。元清川は旧作戦連の部下を統率し、連長職に就く。正式な任命書は明日開催の軍事大会で交付される。今後は両名が協力し、本官と共に袁大統領の指導の下、孫中山先生の三民主義精神を継承し、中華民国の輝かしい繁栄を築いていただきたい。」
「はっ。」
二人は力強い声で応えた。
「うむ。」馬喆は軽く頷き、口角に淡い笑みを浮かべた。
「師爺、両名に君の正体を明かしてもらおう。」
師爺は馬喆に向かって一礼し、次に不思議そうに自分を見つめる孫堯と元清川に軽く頭を下げた。
「両名、私は袁㮊と申します。大統領に直接任命された天津衛防区後勤補佐官を務めております。袁大統領とは遠縁に当たりますが、もともとは清国の落第書生に過ぎません。幸運にも大統領の目に留まり、側近として仕えることになりました。大統領に与えられたこの恩は、三百年たっても返しきれません。今後は両名に多くお世話になります。大統領の崇高な理想を実現するため、命を燃やし、無私の奉仕を捧げ、中華民国が外敵から守られる鉄壁の防線を築きましょう。」
袁楙はまだ「将来の理想像」を延々と語り、袁世凱大統領の偉業を膨らませ続けようとしたところ、馬喆が遠慮なく割り込んだ。
「あの、師爺。今夜はここまでにしましょう？ 孫副旅長と元連長は帳に入ってから何も食べず、水も飲まず、ずっと背筋を伸ばして立ち続けています。孫副旅長の顔の傷も手当てされていませんよ。」
言葉の裏には明らかなイライラが滲み、「おい、君の袁大統領讃歌なんて、もう耳にタコができるほど聞かされたぞ」という不満が漏れていた。
「少佐のご指摘、誠にありがとうございます。下情を察する心遣いは、唐の太宗や宋の太祖でさえ感服するほどです。私の少佐への敬慕の念は、滔々と流れる江水のように途切れません……」
自己陶酔の最中に話を中断された袁楙は、少しも腹を立てず、むしろ練り上げた阿諛の技を発揮し始めた。その下品な言葉を聞いた孫堯と元清川は、胃がムカムカするほど嫌悪感を覚えたが、一方で「馬屁精とも馬喆少佐がこんなに仲良くやれるなんて、まさに『狐の群れは臭みを気にしない』という言葉通りだ」と苦笑せざるを得なかった。古人の言葉は本当に間違っていない。
「長官のご指示なら、私と元連長は一旦退席します。長官と補佐官も早めにお休みください。」
孫堯は袁楙の夢中の演説を聞き続ける馬喆に敬礼をし、情報過多でじっと突っ立っている元清川を引っ張るように連れ出した。元清川はまるでウサギのように軍帳から飛び出した。
営房に戻ると、元清川はまだぼうっとしていた。孫堯は首を振り、仕方なく放っておいて、ランプを灯し外へ出て涼水を汲み、濡れたタオルで顔の鞭痕を拭った。火照る痛みが骨まで染み込んだ。手当てを終えると、台所の方へ向かった。残された元清川は営房の中で棒立ちになっていた。
「人間は鉄で飯は鋼、一日抜くとお腹がペコペコ。特にあのぼんやりした阿呆は、腹を立てて飛び出してから何も食べてないだろう。空腹に耐えるのは大変だ。馬喆少佐が言う通り、トラブル好きなガキを世話するのは本当に大変だわ」と孫堯はため息をついた。
階級の異なる二人がなぜ同じ営房で寝起きすることになったのか？ それには少し話がある。
元清川が軍隊に入隊し、連隊に配属された頃のことだ。台湾弁で話す彼は、尊敬する孫文先生の生涯を探るためにあちこちを駆け回り、エネルギーに溢れた子供のように暴れ回っていた。相手の顔色を読むことのできない彼は、自分が迷惑をかけていることに全く気づかなかった。
営内の荒々しい男たちは、元清川が近づくのを見ると、まるで疫病を避けるように逃げ腰になった。やがて、彼は営地のいたずら好きな古参兵たちの標的となった。彼らは理由もなくいじめを仕掛け、嫌がらせを繰り返した。しかし、容姿端麗な元清川は、そんな嫌がらせにも「そういうわけではない」という表情を崩さず、不思議な胆力を見せた。
最初は「余計なトラブルは避けよう」と我慢していた元清川だったが、次第に彼らは彼を臆病者だと思い込み、思い切り侮辱し始めた。「小白臉（女っぽい男）」「小娘子（女の子）」と呼び、体を触ったりするようになった。そこでついに元清川の怒りが爆発した。
ある日、ある兵隊のチンピラが元清川の尻を触り、指先をなめながら笑っていた。元清川は足を上げて一撃を加え、相手を床に蹴り飛ばした。それだけでは済まず、地面から棒を拾い、ズボンを下ろして自分の尻を力一杯叩きつけた。真っ赤に腫れた尻をさらけ出したチンピラがうめき声を上げながら倒れるのを見て、元清川はさっぱりとした顔で立ち去った。
その後もチンピラたちは元清川を挑発し続けたが、今度は裏技を使わず、男同士の「ルール」に則って正面から挑戦状を叩きつけた。元清川はそれを受け入れ、毎日訓練終了後に早く演武場に出向き、次々と押し寄せる挑戦者を迎え撃った。车轮戦だと分かっていたが、彼も負けず嫌いだった。
日本帝国による台湾の植民地支配以来、元清川は乱暴な日本人を取り締まることを止めたことがなかった。同級生と「執法組」を結成し、休日も街頭を徘徊して新竹の荒れ果てた秩序を守るのが日常茶飯事だった。台湾を離れるまで、彼はずっとそうして戦い続けた。なぜなら、武士道を崇拝する日本人に対し、「台湾人にも血性がある」ことを証明し、相手を尊重することを教える必要があったからだ。
当初は一部の上級将校が人道主義的な立場から制止しようとしたが、その反響は大海原に投げ込まれた石ころのように微弱だった。かねてより軍紀を無視することに慣れた兵痞たちはまったく耳を貸さず、元清川は「来る者は拒まず」という精神を貫き、止めどなく激しい戦いが演武場で夜通し続いた。ついには制止する術を失った上級将校たちも、この光景に慣れてしまい、時には興奮して参加し、自由な格闘の楽しみを味わうようになった。そして元清川は積み重ねた軍功により、作戦連の排長に昇進した。その成長速度は、古参の兵痞たちでさえ目を丸くするほどだった。
徐々に、元清川と営地の軍士・将校たちは拳で語り合う仲間同士となり、友情は急激に深まり、会話の頻度も増えていった。毎日鼻が青く腫れた顔で眠りについても、顔の笑みは少しも衰えなかった。
ある日、元清川が仲間との日常の娯楽を終え、背中合わせに座っておしゃべりをしていると、話題は彼が所属する作戦連の連長・孫堯に及んだ。孫堯が孫文先生と同郷の旧友であることを知った元清川は、それ以降、空き時間があるたびに孫堯に執着し、それが命よりも大切なこととなった。二人の揺るぎない絆は、こうしてゆっくりと結ばれていった。
戦局が落ち着きを見せ始める中、突然上峰からの指示が下った。半年間血みどろな戦いを続け、元清川の成長を見届けてきた河北戦区から、天津衛防区への移駐命令だ。元清川はこれを機に、規則を無視するような形で孫堯と同じ営房に入居することになり、孫堯は「いたずらっ子の世話」をするという困難な任務を背負うことになった。
